Il 2 marzo 2026, due bombardieri tattici iraniani Su-24 Fencer sfrecciavano sul Golfo Persico a soli 25 metri di altitudine. I loro obiettivi: la base aerea di Al Udeid, centro nevralgico delle operazioni militari statunitensi in Medio Oriente, e l'impianto di gas naturale liquefatto di Ras Laffan, cuore pulsante dell'economia del Qatar. Mancavano due minuti al punto di sgancio delle bombe.

Non ci sono mai arrivati.

Un F-15QA dell'aeronautica militare del Qatar, la variante più avanzata del F-15 L'Eagle più potente mai costruito ha intercettato i due velivoli, li ha classificati come ostili e li ha distrutti entrambi. È stata la prima vittoria in combattimento aria-aria per l'F-15QA. È stata la prima vittoria in combattimento per l'aeronautica del Qatar. E tutto è successo in circa 120 secondi.

Ottanta piedi e chiusura

Il profilo d'attacco iraniano era quello classico della dottrina sovietica: il tipo di manovra per cui gli equipaggi dei Su-24 erano stati addestrati fin dalla Guerra Fredda. Volare basso. Volare veloce. Rimanere al di sotto della copertura radar. Riapparire all'ultimo momento, sganciare le bombe e fuggire.

Contro una rete di difesa aerea degli anni '90, avrebbe potuto funzionare. Contro il radar AESA APG-82(V)1 montato sul muso di un F-15QA, non ha funzionato.

Il caccia qatariota individuò i Su-24 in avvicinamento a distanza, li seguì attraverso la vegetazione fitta che avrebbe eluso i vecchi radar a scansione meccanica e stabilì una strategia di tiro mentre i bombardieri iraniani erano ancora in rotta verso i loro obiettivi. Furono emessi avvisi via radio. I Su-24 non risposero. Furono identificati visivamente e fotografati – con bombe e munizioni guidate sotto le ali – e classificati come ostili.

Quello che accadde dopo durò pochi secondi. Due missili, due obiettivi abbattuti. L'intercettazione della difesa aerea più costosa nella storia del Qatar e il modo più economico per prevenire una catastrofe.

L'F-15QA: l'aquila definitiva di Boeing

L'F-15QA "Ababil" è la designazione di esportazione di quello che è essenzialmente un F-15EX Eagle II: la variante più recente e performante di un progetto che ha effettuato il suo primo volo nel 1972. Il Qatar ne ha ordinati 36 in un accordo del valore di circa 1.401,2 miliardi di pesos, e il velivolo è entrato in servizio con l'Aeronautica militare del Qatar nel 2023.

Sulla carta, l'F-15QA sembra uno Strike Eagle. Due motori F110-GE-129 che producono ciascuno una spinta di 29.000 libbre. Un carico utile massimo di armamenti di oltre 29.000 libbre, più di qualsiasi altro caccia al mondo. Serbatoi di carburante conformali per un'autonomia maggiore. Due posti per pilota e ufficiale addetto ai sistemi d'arma.

Ma la denominazione QA cela una generazione di aggiornamenti sotto una cellula familiare. Il radar APG-82(V)1 AESA sostituisce il vecchio APG-70, offrendo una risoluzione nettamente superiore, una maggiore resistenza alla guerra elettronica e la capacità di tracciare e ingaggiare simultaneamente più bersagli sia in modalità aria-aria che aria-terra. La cabina di pilotaggio è dotata di un ampio display e di un computer di missione avanzato che integra i dati provenienti dal radar, dal pod di ricerca e tracciamento a infrarossi, dalla suite di guerra elettronica e dai sensori esterni in un unico quadro tattico.

Il jet è inoltre dotato del sistema di puntamento integrato nel casco (JHMCS II), che consente al pilota di designare i bersagli semplicemente guardandoli: una capacità che si è rivelata devastante nello scontro con i Su-24, dove la velocità di avvicinamento non lasciava quasi tempo per le tradizionali procedure di aggancio radar.

Il Su-24: una reliquia della Guerra Fredda in guerra

Il Sukhoi Su-24 Fencer è, a tutti gli effetti, un aereo datato. Il suo primo volo risale al 1967, ed entrò in servizio nell'aeronautica sovietica nel 1974 come piattaforma d'attacco tattico, la risposta sovietica all'F-111 Aardvark. Le ali a geometria variabile, un equipaggio di due persone e la capacità di trasportare armi nucleari o convenzionali a bassa quota in qualsiasi condizione meteorologica lo resero una risorsa formidabile durante la Guerra Fredda.

L'Iran ha ricevuto i Su-24MK dalla Russia negli anni '90 e li ha utilizzati da allora, principalmente come piattaforme d'attacco al suolo. L'avionica del velivolo è vecchia di decenni, la sua suite di guerra elettronica è rudimentale per gli standard moderni e non possiede alcuna significativa capacità di autodifesa contro un caccia moderno. Inviare i Su-24 contro un F-15QA era, per usare le parole di un analista della difesa occidentale, "come inviare un biplano contro un Spitfire."

Il fatto che l'Iran lo abbia fatto comunque testimonia la disperazione del momento e l'importanza strategica degli obiettivi. Al Udeid ospita il quartier generale avanzato del Comando Centrale degli Stati Uniti, le aerocisterne KC-135, B-52 bombardieri e una costellazione di risorse di intelligence e sorveglianza. Neutralizzarla, anche solo temporaneamente, avrebbe rappresentato un duro colpo per le operazioni della coalizione. Ras Laffan, che lavora circa 77 milioni di tonnellate di GNL all'anno, è letteralmente la linfa vitale dell'economia del Qatar.

Cosa significa uccidere

Il record aria-aria della famiglia F-15 è ora di 104 abbattimenti e zero perdite: una statistica talmente schiacciante da sembrare quasi irreale. Il primo impiego in combattimento dell'F-15QA estende ulteriormente questo record e aggiunge un nuovo capitolo: la variante più avanzata dell'Eagle, nelle mani dell'aeronautica di un piccolo stato del Golfo, sventa un attacco su scala statale contro un'importante installazione militare.

Per il Qatar, l'incontro ha confermato la validità di un investimento sbalorditivo. Il programma F-15QA, del valore di 14.000 miliardi di dollari, era stato spesso messo in discussione dagli analisti della difesa, che si chiedevano se una nazione con meno di tre milioni di abitanti avesse davvero bisogno di 36 dei caccia più costosi al mondo. Il 2 marzo, la risposta è diventata evidente: sì, ne aveva bisogno.

Per Boeing e l'industria della difesa statunitense, l'abbattimento è un evento di marketing di prim'ordine. Ogni Paese che attualmente sta valutando caccia di ultima generazione – dall'India all'Arabia Saudita all'Indonesia – avrà notato che un singolo F-15QA ha distrutto due bombardieri attaccanti in meno di due minuti, in uno scenario che non era un'esercitazione, ma un vero tentativo di colpire un bersaglio reale. Questo è il tipo di prova di combattimento che nessun opuscolo può eguagliare.

E per i due equipaggi iraniani di Su-24 che non fecero mai ritorno a casa, è un monito su una verità antica quanto il combattimento aereo stesso: in cielo, la tecnologia non è tutto, ma è quasi tutto.

Fonti: Defence Security Asia, Military Watch Magazine, Jerusalem Post, Aviation Week