Una portaerei è efficiente solo quanto le persone che lavorano sul suo ponte. Il 14 luglio 2026, la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione ha diffuso immagini che lo dimostravano chiaramente: caccia della famiglia J-15 impegnati in esercitazioni complete di decollo e atterraggio a terra, ampliando metodicamente il bacino di piloti e membri dell'equipaggio di coperta di cui la Cina avrà bisogno per far funzionare la sua nuova portaerei a un ritmo sostenuto.

A prima vista, le immagini non sono particolarmente eclatanti: aerei che decollano, atterrano, rullano, vengono sottoposti a manutenzione e poi ripartono. Ma la ripetizione deliberata è ciò che racconta la storia. Pechino sta costruendo l'infrastruttura umana che sta dietro alla Fujian, la sua terza e più avanzata portaerei, la prima dotata di catapulte elettromagnetiche anziché di un trampolino di lancio.

Una scuola di volo a terra grande quanto la cabina di pilotaggio di un aereo.

L'addestramento si svolge a Huangdicun, vicino a Huludao, nella provincia di Liaoning, la principale base di collaudo e addestramento per l'aviazione imbarcata della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione. Le immagini satellitari del sito mostrano da tempo rampe di lancio, dispositivi di arresto, segnaletica del ponte di volo e, più recentemente, binari per catapulte terrestri. Per questa esercitazione, una sezione della pista è stata dipinta per replicare un'area di atterraggio su portaerei e gli equipaggi hanno spostato e effettuato la manutenzione degli aerei durante un ciclo operativo completo.

Il metodo non è degno di nota proprio perché funziona: ogni flotta imbarcata consolidata elabora innanzitutto le proprie procedure a terra, dove gli errori costano poco. Ciò che conta è la scala. Sostenere operazioni ad alta intensità in mare richiede molto più di una manciata di aviatori qualificati; richiede un intero ecosistema addestrato di ufficiali addetti al lancio, squadre per i sistemi di arresto, addetti al rifornimento e personale addetto agli armamenti. Ed è proprio questo che la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione sta producendo in grandi quantità.

Questa è l'interpretazione ottimistica dei media statali. Gli analisti occidentali sono più cauti e osservano che la creazione di un'ala aerea imbarcata veramente efficiente, in grado di effettuare sortite giorno e notte in condizioni avverse, richiede in genere anni di addestramento in mare, oltre ai primi lanci di successo. Le esercitazioni a terra sono un passaggio necessario, non una capacità già acquisita.

Perché la catapulta cambia la matematica

Le catapulte elettromagnetiche del Fujian sono ciò che rende significativo questo potenziamento. Un decollo tramite rampa di lancio costringe un caccia a decollare sfruttando la propria spinta, limitandone il peso al decollo e, di conseguenza, il carburante e gli armamenti. Una catapulta elimina questo limite. Secondo alcune immagini risalenti a luglio 2026, un J-15T dotato di catapulta avrebbe lasciato il Fujian trasportando quattro missili antinave YJ-83K – circa 2,9 tonnellate di armamenti prima del carburante e delle armi aria-aria – contro lo uno o due missili tipicamente presenti sui J-15 lanciati tramite rampa di lancio. Queste cifre provengono dall'analisi di immagini e non da dati ufficiali, pertanto vanno considerate approssimative.

L'effetto pratico è evidente. Una portaerei con catapulta può lanciare in volo aerei d'attacco più pesanti e con maggiore autonomia, e farlo più frequentemente. Sfruttare questo vantaggio dipende interamente dalla disponibilità di equipaggi sufficientemente addestrati per mantenere il ciclo operativo continuo, che è esattamente ciò che le ultime esercitazioni mirano a garantire.

La traiettoria

La Cina è passata dal varo della Fujian alle prove di lancio con catapulta fino al raggiungimento della piena capacità operativa, con una rapidità che poche marine militari hanno eguagliato. I media ufficiali cinesi hanno dichiarato che la portaerei dovrebbe raggiungere la piena capacità operativa entro il 2026. Indipendentemente dal fatto che questa tempistica venga rispettata o meno, la direzione è inequivocabile: uno sforzo metodico e su scala industriale per schierare una vera e propria flotta di portaerei d'alto mare, un equipaggio di coperta addestrato alla volta.

Filmati dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLA) che mostrano le catapulte elettromagnetiche della Fujian mentre lanciano aerei J-15T, J-35 e KJ-600: una capacità che l'attuale addestramento a terra mira a mantenere su larga scala.

Fonti: Army Recognition; Global Times; Defense Mirror; Military Watch Magazine; The War Zone.