La mattina del 2 giugno, un jet di colore verde pallido, con la verniciatura di fondo, decollò da Tolosa e si innalzò fino a oltre 41.000 piedi sopra il sud della Francia. Non trasportava passeggeri, ma solo strumentazione di prova e un equipaggio Airbus accuratamente selezionato. Deteneva inoltre un primato: quello di aereo di linea con la maggiore autonomia mai costruito.

Questo è stato il volo inaugurale dell'A350-1000ULR (Ultra Long Range), con numero di registrazione MSN 707, il primo di dodici velivoli di questo tipo che Airbus sta costruendo per Qantas. Dopo tre ore e 43 minuti di volo, aveva iniziato il compito per cui era stato progettato: colmare l'ultima grande lacuna nella rete di rotte aeree mondiali.

Un solo serbatoio cambia tutto

Dall'esterno, l'ULR è un A350-1000 come tutti gli altri. La trasformazione è all'interno. Airbus ha integrato un serbatoio centrale posteriore aggiuntivo direttamente nella struttura dell'aereo: un serbatoio da 20.000 litri che aumenta l'autonomia del jet di circa 1.000 miglia nautiche. A questo si aggiungono un sistema di alimentazione modificato e un'architettura di raffreddamento della cambusa riprogettata e più leggera, pensata per mantenere freschi i pasti durante voli che possono durare quasi un'intera giornata.

Il primo volo si è concentrato proprio su queste modifiche: verifiche generali delle prestazioni e test della nuova architettura del sistema di alimentazione. Questo volo inaugura una campagna di certificazione di circa due mesi per convalidare le modifiche prima che l'MSN 707 venga riadattato agli standard di cabina commerciale di Qantas. L'aereo è stato pilotato dai piloti collaudatori sperimentali di Airbus Thomas Wilhelm e Anthony Flynn, con a bordo un team completo di ingegneri addetti ai test.

Il progetto Sunrise, finalmente a portata di mano.

La missione ha un nome che risale a quasi un decennio fa. Nel 2017, Qantas lanciò una sfida chiamata Project Sunrise: collegare direttamente la costa orientale dell'Australia a Londra e New York, senza scali intermedi. La sola tratta Sydney-Londra è lunga quasi 10.000 miglia nautiche e potrebbe tenere i passeggeri in volo fino a 22 ore, rendendola la tratta di linea più lunga mai effettuata.

Qantas ha ordinato dodici A350-1000ULR per questo servizio, oltre a dodici A350-1000 standard per il resto della sua rete a lungo raggio. Il secondo ULR, il primo la cui consegna alla compagnia aerea è prevista per aprile 2027, è già in fase avanzata di assemblaggio finale. Da lì, inizierà finalmente l'era dei viaggi diretti dall'Australia all'Europa.

Una risposta europea alla questione dei viaggi a lungo raggio

L'ULR diventa il quarto membro della famiglia A350 per il trasporto passeggeri, affiancandosi al -900, al -900ULR e al -1000. Si tratta di un momento di grande importanza per il campione aerospaziale europeo: alla fine di aprile 2026, l'A350 aveva già ricevuto 1.579 ordini da 68 clienti, con oltre 700 esemplari già in volo per 41 operatori.

Se un tempo i superjumbo quadrimotori definivano l'ambizione dei voli a lungo raggio, il futuro appartiene ora ai bimotori efficienti, capaci di volare più lontano con meno carburante. Con l'A350-1000ULR, il viaggio più lungo che un passeggero possa acquistare sarà effettuato con un aereo bimotore, costruito a Tolosa.

Fonti: comunicato stampa di Airbus (2 giugno 2026); Aerotime; Simple Flying; The Points Guy; Aerospace Global News.