Intorno alle 13:00 ora del Pacifico del 6 aprile, uno dei prototipi di drone YFQ-42A della General Atomics è decollato da un aeroporto aziendale nel deserto della California, è salito brevemente in quota e poi è precipitato bruscamente. Il velivolo, un modello rappresentativo della produzione del programma Collaborative Combat Aircraft dell'Aeronautica Militare, si è schiantato poco dopo il decollo. Nessuno è rimasto ferito. Tutti i successivi voli di prova sono stati sospesi in attesa di un'indagine.

Il tempismo non poteva essere peggiore. L'Aeronautica Militare si sta preparando a prendere una decisione sulla produzione del suo programma CCA entro i prossimi sei mesi: si tratta della questione più importante in termini di appalti nel settore dell'aviazione da combattimento senza pilota. General Atomics è in diretta competizione con Anduril e un incidente durante i test di valutazione offre alla concorrenza un argomento di discussione che fino a ieri non aveva.

Il concetto CCA è ingannevolmente semplice: costruire droni gregari semi-autonomi abbastanza economici da poter essere persi in combattimento, abbastanza intelligenti da volare al fianco di caccia con equipaggio e abbastanza letali da fare la differenza. L'aeronautica militare li vuole a meno di 1.000.400.250 milioni ciascuno, una frazione di un F-35 — in modo che possano essere schierati in numero tale da sopraffare le difese aeree nemiche.

Una scommessa da un miliardo di dollari sui droni di supporto.

I documenti di bilancio pubblicati pochi giorni prima del crollo mostrano la portata delle ambizioni del Pentagono. La richiesta per l'anno fiscale 2027 include 14996,5 milioni di dollari in appalti CCA (quasi un miliardo di dollari), più 150 milioni di dollari in appalti anticipati per il 2028. Aggiungendo 1,37 miliardi di dollari per la ricerca e lo sviluppo in corso, la richiesta totale per il 2027 supera i 2,3 miliardi di dollari.

Dall'anno fiscale 2024, l'aeronautica militare ha speso quasi 1,91 miliardi di dollari per lo sviluppo del CCA. Se il costo unitario rimanesse al di sotto dell'obiettivo di 1,45 milioni di dollari, i fondi per gli appalti del 2027 da soli potrebbero acquistare circa 40 velivoli. L'aeronautica militare non ha reso noto quanti ne intende ordinare.

General Atomics chiama la sua famiglia di velivoli CCA "Gambit". L'YFQ-42A precipitato era uno dei diversi prototipi rappresentativi della produzione, costruiti per la valutazione dell'Aeronautica Militare: non una semplice dimostrazione di fattibilità, ma un velivolo destinato a mostrare l'aspetto e le caratteristiche di volo del prodotto finale.

Cosa succede dopo?

General Atomics ha rilasciato una breve dichiarazione confermando l'incidente, precisando che "le procedure e le misure di sicurezza stabilite hanno funzionato come previsto". L'azienda ha sospeso tutti i test di volo del razzo YFQ-42A fino a quando non ne sarà identificata la causa. Non è stata fornita alcuna indicazione sui tempi di ripresa dei voli.

L'incidente si verifica in un momento particolarmente teso. A febbraio, General Atomics ha completato una dimostrazione storica, abbinando un MQ-20 Avenger a un F-22 Il Raptor presso la base aerea di Edwards dimostrò che un drone gregario poteva coordinarsi in tempo reale con il caccia per la superiorità aerea più avanzato degli Stati Uniti. Quel successo generò un vero e proprio slancio.

Se questo intoppo rallenterà il programma dipenderà da ciò che scopriranno gli investigatori. Un problema software o un guasto meccanico occasionale possono essere risolti. Un difetto di progettazione nella cellula o nel sistema di controllo del volo sarebbe tutta un'altra storia, una che potrebbe spostare gli equilibri della competizione a favore di Anduril.

Il quadro generale

Il CCA non è solo un'altra voce di spesa per gli acquisti. Rappresenta un ripensamento fondamentale del modo in cui l'Aeronautica Militare combatte. Invece di dipendere interamente da piccole flotte di costose piattaforme con equipaggio a bordo – l'F-35, il futuro F-47 – l'idea è di circondare questi jet con sciami di droni più economici e sacrificabili in grado di ricognire, disturbare e colpire.

Se funziona, cambia le carte in tavola nel combattimento aereo. Un avversario che abbatte un drone da 25 milioni di T4 (1 TP4 T25 milioni) invece di un caccia da 100 milioni di T4 T100 milioni con un pilota a bordo ha vinto uno scontro, ma ha perso lo scambio. Moltiplicate questo per decine di droni per sortita e il calcolo della difesa aerea cambia radicalmente.

Un singolo incidente non basterà a stroncare quella visione. Ma è un duro monito: costruire velivoli da combattimento autonomi sufficientemente affidabili da poter operare in spazi aerei contesi rimane una delle sfide ingegneristiche più difficili dell'aviazione moderna. Il poligono di tiro nel deserto lo ha appena dimostrato.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, Breaking Defense, Defense One, General Atomics