Il modello esposto lunedì mattina sotto i riflettori dello stand di Anduril a Farnborough non assomiglia a nessun velivolo attualmente in dotazione all'esercito americano. Ha due enormi rotori basculanti, una fusoliera a forma di goccia allungata e, dove dovrebbe esserci una cabina di pilotaggio, c'è semplicemente altra fusoliera. Nessuno ci si siede. Nessuno ci si siederà mai.

Questo è Thunder, e Anduril lo ha svelato il giorno dell'inaugurazione della fiera con una presentazione volutamente esplicita: montandone tre su un Apache, si triplica il numero di armi che la formazione può trasportare in combattimento, senza mettere a rischio un solo membro dell'equipaggio.

L'azienda lo sta costruendo in silenzio da circa tre anni. Il primo volo è previsto per il 2027.

Un fedele compagno di squadra che atterra come un elicottero

L'idea di un velivolo da combattimento collaborativo non è più una novità. L'aeronautica militare statunitense ha due progetti a reazione nel suo programma Increment One, uno dei quali, l'YFQ-44A Fury della Anduril, ha sparato il suo primo missile AMRAAM a pieno regime all'inizio di questo mese. L'Australia ha l'MQ-28 Ghost Bat. L'Europa ha una serie di prototipi in competizione tra loro.

Sono tutti progettati per volare a fianco dei caccia, alle stesse altitudini e velocità. Thunder è invece mirato allo strato inferiore: l'aria bassa, congestionata e contesa dove opera effettivamente l'aviazione militare, e dove un drone ad ala fissa che necessita di una pista di atterraggio è del tutto inutile.

Il suo punto di forza è proprio la capacità di operare come convertiplano. Può decollare da una radura, per poi convertirsi e volare a una velocità considerevolmente superiore a quella di un elicottero convenzionale. Shane Arnott, vicepresidente senior dei programmi e dell'ingegneria di Anduril, ha descritto le sue prestazioni in termini che gli aviatori dell'esercito comprenderanno immediatamente: autonomia e velocità di un MV-75, con la capacità di carico di un Apache.

Il modo in cui viene presentato il tutto è fondamentale. Anduril non sta vendendo Thunder come un Apache più economico. Lo sta vendendo come un modo per integrare più sensori e più armamenti in un conflitto che è diventato letale per gli elicotteri con equipaggio, una lezione che l'Ucraina sta impartendo pubblicamente da quattro anni.

Il pacchetto di autonomia è ottimizzato per lo stesso ambiente. Anduril afferma che è stato progettato specificamente per operare velocemente e a bassa quota tra terreni accidentati, ostacoli e minacce, condividendo i dati in tempo reale sia con piattaforme con equipaggio che senza.

Comandante, non controllante

Il numero che Anduril continua a ripetere è tre. Tre Thunder che volano con un Apache, triplicando le munizioni che la formazione porta sul bersaglio senza triplicare gli equipaggi esposti durante il tragitto. Arnott si spinse oltre e ipotizzò formazioni fino a sei velivoli.

La distinzione che fa è quella che separa questa generazione di droni dalla precedente. Un Reaper ha bisogno di un equipaggio che lo piloti da una stazione di terra. Thunder, invece, deve ricevere istruzioni su cosa fare, non su come volare.

Osservando il modello in scala, l'ambizione è evidente. Le immagini scattate da Anduril mostrano tubi lanciarazzi impilati, rastrelliere per missili e celle modulari che possono essere sostituite con qualcos'altro: sensori ISR per il pattugliamento marittimo o semplicemente carico.

La parte a cui nessuno ha ancora risposto

Nonostante la sicurezza ostentata, Thunder non ha ancora un cliente. Anduril lo ha sviluppato basandosi su ciò che ritiene possano essere le esigenze dell'Esercito, del Corpo dei Marines e del Comando delle Operazioni Speciali degli Stati Uniti, piuttosto che su un requisito ufficiale. Brose ha ammesso candidamente che la questione dell'approvvigionamento verrà affrontata in un secondo momento e che la priorità immediata è dimostrare l'effettiva necessità del sistema.

È una posizione tipica di Anduril. L'azienda, fondata meno di dieci anni fa, che prende il nome da una spada di Tolkien e co-fondata dal creatore di Oculus Palmer Luckey, ha l'abitudine di costruire prima il prodotto e poi discutere del contratto. Ha funzionato così spesso che le critiche che un tempo suscitava sono in gran parte cessate.

Le questioni ingegneristiche sono concrete, però. Un sistema di propulsione ibrido-elettrico in un convertiplano del Gruppo 5 non è un problema risolto, ed è presumibilmente per questo che Archer Aviation è coinvolta. Inoltre, un velivolo che dichiara un carico utile pari a quello di un Apache con l'autonomia di un MV-75 fa una promessa che nessun prototipo ha ancora dovuto mantenere.

Ed è proprio a questo che serve il 2027.

Un primo sguardo a Thunder sullo stand di Farnborough, che mostra le dimensioni del modello a grandezza naturale.

Fonti: DefenseScoop, The Aviationist, Breaking Defense, The War Zone, Aviation Week.