Nel pomeriggio del 24 maggio 1988, un Boeing 737-300 praticamente nuovo si faceva strada tra le celle temporalesche in avvicinamento a New Orleans. Sul sedile di sinistra sedeva il capitano Carlos Dárdano, ventinove anni, che volava con un occhio solo, avendo perso l'altro a causa di una sparatoria nella sua patria dilaniata dalla guerra.

Poi accadde l'impensabile, due volte contemporaneamente. Pioggia torrenziale e grandine spensero il fuoco in entrambi i motori mentre erano al minimo per la discesa. La spinta si spense, la cabina di pilotaggio si oscurò e un aereo di linea pieno di persone si trasformò in un aliante di sessanta tonnellate sopra le paludi a est della città.

Non c'era nessuna pista di atterraggio a portata di mano. Ciò che seguì fu uno dei salvataggi più improbabili nella storia dell'aviazione, e un epilogo più strano dell'emergenza stessa.

Contro un muro di pioggia e grandine

Durante la discesa verso New Orleans, l'equipaggio ha individuato dei temporali sul radar e ha scelto quello che sembrava un varco tra due intense celle temporalesche. Per precauzione, hanno attivato l'accensione continua e il sistema antighiaccio del motore. Tuttavia, il radar può nascondere le condizioni meteorologiche più avverse: la pioggia battente può assorbire il segnale e apparire come un'ombra ingannevolmente nitida.

Il divario non era un divario. Il 737 ha affrontato pioggia e grandine ben oltre qualsiasi condizione per cui i suoi motori fossero stati realmente testati.

Entrambi i motori si spengono

A circa 16.500 piedi di altitudine, con le manette al minimo, entrambi i motori CFM56 si spensero. L'equipaggio avviò l'unità di alimentazione ausiliaria per ripristinare l'impianto elettrico e idraulico, quindi tentò di riavviare i motori. Questi si riaccesero, ma non riuscivano a superare il regime minimo e spingere le manette non faceva altro che aumentare la temperatura, rischiando di provocare un incendio. Per evitarlo, i piloti spensero entrambi i motori e optarono per una planata.

La straordinaria planata e l'atterraggio sull'argine del volo 110.

Un argine al posto dell'acqua

Dárdano inizialmente si preparò ad ammarare in un canale, allungando la planata mentre il primo ufficiale eseguiva la checklist. Poi l'equipaggio individuò un argine erboso che costeggiava il corso d'acqua e lo scelse come alternativa. Utilizzando una scivolata laterale per ridurre quota e velocità, Dárdano fece atterrare il jet senza motore sulla stretta sponda di terra, all'interno del complesso del Michoud Assembly Facility della NASA.

Tutti se ne vanno

L'atterraggio è stato perfetto. Il 737 si è fermato con solo lievi danni da grandine, gli scivoli di emergenza si sono aperti e tutte le quarantacinque persone a bordo sono uscite illese, con solo qualche piccolo sobbalzo. Un pilota inviato a sorvolare il punto in cui il bersaglio radar era scomparso ha trovato l'aereo, incredibilmente, parcheggiato e intatto sull'argine.

Un segmento di documentario sul doppio spegnimento del motore.

Lo hanno fatto volare via dall'argine

Il primo piano prevedeva di trasportare il jet via chiatta, dopo aver rimosso le ali. Invece, la Boeing sostituì i motori sul posto, lo rifornì leggermente di carburante e fece decollare il 737 da una strada costruita sopra una vecchia pista di atterraggio risalente al periodo bellico. L'aereo tornò in servizio con le compagnie aeree e continuò a volare per decenni.

Il quasi disastro ha anche riscritto le regole: gli investigatori hanno scoperto che i motori avevano soddisfatto gli standard di resistenza all'acqua dell'epoca, ma tali standard non rispecchiavano un vero temporale. Sono seguiti nuovi progetti e, col tempo, uno standard di certificazione completamente nuovo per pioggia e grandine.

Filmato del Boeing 737 in fase di decollo dalla vecchia pista di Michoud.

Fonti: Wikipedia (volo TACA 110); Lezioni apprese dalla FAA/NTSB (FTW88IA109); Peter Garrison, Aria e spazio (2006).