Prima dell'AWACS, la guerra aerea era un combattimento all'ultimo sangue in una stanza buia. I piloti si affidavano al proprio radar, ai controllori di terra con visibilità limitata e alle comunicazioni radio, spesso confuse, in ritardo o errate. Dopo l'AWACS, una parte aveva le luci accese e l'altra no. Il Boeing E-3 Sentry – il sistema di allarme e controllo aviotrasportato – non si è limitato a cambiare la guerra aerea. Ha creato un nuovo tipo di guerra, in cui la parte con una maggiore consapevolezza della situazione vince prima ancora che venga lanciato il primo missile.

Il problema risolto da AWACS

Negli anni '60 e '70, il combattimento aereo era limitato da un vincolo fondamentale: nessuno poteva avere una visione d'insieme. I radar terrestri erano ostacolati dal terreno, limitati dalla curvatura terrestre e ciechi agli aerei a bassa quota oltre poche decine di chilometri. I radar dei caccia avevano un raggio d'azione limitato, un campo visivo ristretto e potevano vedere solo ciò che si trovava direttamente di fronte. Ciò significava che anche la più potente forza aerea del mondo operava con una consapevolezza frammentaria. I caccia venivano diretti verso le minacce che i controllori potevano vedere, ma le minacce al di sotto dell'orizzonte radar – aerei a bassa quota, missili da crociera, attaccanti mimetizzati dal terreno – erano invisibili finché non si trovavano pericolosamente vicine. Il concetto AWACS era semplice in linea di principio: installare un potente radar su un aereo che vola a 9.000 metri di altitudine, e l'orizzonte radar si estende per oltre 400 chilometri in ogni direzione. Da quell'altitudine, non c'è alcun effetto di mimetizzazione del terreno. Gli aerei a bassa quota, invisibili ai radar terrestri, sono chiaramente visibili a un radar a scansione elettronica che opera da 8 chilometri di altezza. L'esecuzione, tuttavia, fu tutt'altro che semplice.

L'occhio che vede tutto

Il radar AN/APY-1 (successivamente aggiornato ad APY-2) dell'E-3 è alloggiato nell'iconico rotaodome di 9 metri montato su due montanti sopra la fusoliera posteriore. Il rotaodome ruota a 6 giri al minuto, fornendo una copertura a 360 gradi. Il radar opera in modalità Doppler pulsata, che gli consente di rilevare e tracciare bersagli in movimento contro il disturbo del terreno: la fondamentale capacità di individuazione e abbattimento che i radar terrestri dell'epoca faticavano a raggiungere. Il sistema può rilevare bersagli delle dimensioni di un caccia a distanze superiori a 400 chilometri e tracciare centinaia di bersagli simultaneamente. I computer di bordo correlano le tracce radar, identificano gli amici dai nemici tramite l'interrogazione del transponder IFF (Identification Friend or Foe) e presentano il quadro aereo all'equipaggio di missione su display tattici. Ma la vera capacità dell'E-3 non risiede solo nel radar, bensì in ciò che l'equipaggio di missione fa con le informazioni. Seduti alle console nella cabina di pilotaggio, i controllori degli armamenti dirigono le intercettazioni dei caccia, evitano i conflitti con gli aerei amici, coordinano il supporto di rifornimento in volo, gestiscono lo spazio aereo e forniscono avvisi di minaccia in tempo reale. Sono i direttori d'orchestra della battaglia aerea.

Tempesta nel deserto: il banco di prova

L'AWACS raggiunse la sua piena maturità durante l'Operazione Desert Storm. Gli E-3 Sentry volarono in orbite continue per tutta la durata della campagna aerea di 43 giorni, fornendo alla coalizione una visione dall'alto dell'intero teatro operativo. Ogni aereo della coalizione veniva tracciato. Ogni aereo iracheno in fase di decollo veniva rilevato, classificato e assegnato a un'intercettazione entro pochi minuti. I risultati furono devastanti per l'Iraq. I caccia della coalizione, guidati dai controllori AWACS, ottennero 33 abbattimenti aria-aria a fronte della perdita di un solo aereo della coalizione in combattimento aereo. I piloti iracheni venivano costantemente attaccati a sorpresa da caccia che non vedevano arrivare, perché i controllori AWACS li avevano rilevati al decollo, ne avevano calcolato la rotta e la velocità e avevano posizionato i caccia della coalizione per una geometria di intercettazione ottimale prima che i piloti iracheni sapessero di essere braccati. L'ingaggio più famoso diretto da un AWACS fu l'abbattimento di un aereo iracheno da parte dell'F-15C del Capitano Steve Tate. Mirage F1 la prima notte: il controllore E-3 rilevò l'aereo iracheno, ne seguì la rotta e indirizzò Tate in una posizione di tiro dalla quale il Mirage fu distrutto con un singolo AIM-7 Sparrow prima ancora che potesse rilevare il F-15.

Moltiplicatore di forza

Il concetto militare di "moltiplicatore di forza" – ovvero qualcosa che rende le forze esistenti più efficaci senza aggiungere ulteriori unità – è stato praticamente inventato per gli AWACS. Una formazione di quattro F-15 che opera senza il supporto di un AWACS ha la consapevolezza situazionale di quattro coni radar puntati in avanti. Gli stessi quattro F-15 con il supporto di un AWACS hanno una consapevolezza a 360 gradi fino a oltre 400 km, vettori di intercettazione ottimizzati, aggiornamenti in tempo reale sulle minacce e coordinamento con ogni altro velivolo amico nell'area. Studi condotti dopo l'Operazione Desert Storm hanno stimato che l'AWACS ha aumentato l'efficacia in combattimento dei caccia della coalizione di un fattore da tre a cinque. In altre parole, quattro F-15 con AWACS erano equivalenti a 12-20 F-15 senza. Questo è il motivo per cui ogni grande forza aerea che può permettersi una capacità AEW&C (Airborne Early Warning and Control) ne ha acquisita una – ed è per questo che le nazioni che ne sono sprovviste si trovano in una situazione di svantaggio paralizzante in qualsiasi scontro aereo.

Oltre l'E-3: la prossima generazione

L'E-3 Sentry sta invecchiando. Le cellule, basate sul Boeing 707, la cui produzione è cessata nel 1979, sono costose da mantenere e sempre più difficili da supportare. L'USAF sta sostituendo la sua flotta di E-3 con il Boeing E-7A Wedgetail, basato sulla cellula del 737-700 e dotato del radar MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) della Northrop Grumman. L'E-7 offre miglioramenti significativi: un radar AESA (Alectronically Scanned Array) che non richiede un rotaodome rotante, maggiore affidabilità, minori costi operativi e moderne capacità di rete progettate per integrarsi con i caccia di quinta generazione come il F-35. Australia, Corea del Sud, Turchia e Regno Unito già utilizzano varianti dell'E-7. Anche la NATO sta passando dall'E-3A a una capacità AEW&C di nuova generazione, e diverse nazioni NATO stanno acquisendo i propri E-7A o piattaforme simili.

La lezione che non invecchia mai

L'AWACS ha dimostrato una verità che con il tempo è diventata ancora più rilevante: nella guerra moderna, l'informazione è più preziosa della potenza di fuoco. La parte che per prima individua il campo di battaglia, lo comprende più rapidamente e agisce in modo più efficace in base a tale comprensione, vincerà, indipendentemente da chi possiede un numero maggiore o una qualità superiore di armi individuali. Ogni dottrina moderna dell'aeronautica militare, dal Joint All-Domain Command and Control (JADC2) dell'USAF all'Alliance Future Surveillance and Control (AFSC) della NATO, trae origine dalle lezioni apprese dai controllori AWACS che sorvolavano il deserto iracheno nel 1991. La piattaforma può cambiare, ma il principio rimarrà sempre lo stesso: chi vede per primo, vince. Fonti: Gulf War Air Power Survey (USAF), storia del programma Boeing E-3 Sentry, documenti del componente AWACS della NATO, Air Force Historical Research Agency, "Every Man a Tiger" di Tom Clancy/Chuck Horner