Il programma Rockwell B-1B ha effettuato il suo primo volo il 23 marzo 1983, sotto forma di un prototipo modificato del B-1A, e non sarebbe mai dovuto accadere. Sei anni prima, il 30 giugno 1977, il presidente Jimmy Carter si era presentato davanti ai giornalisti a Washington e aveva cancellato il programma che lo aveva costruito. "Non dovremmo continuare con il dispiegamento del B-1", disse Carter, ordinando l'interruzione dei piani di produzione. La missione di penetrazione sovietica sarebbe stata gestita da missili da crociera e B-52. I quattro prototipi del Rockwell B-1A già in volo verrebbero parcheggiati nel deserto. I 244 esemplari di produzione non verrebbero mai realizzati.

Poi Ronald Reagan entrò alla Casa Bianca. Nel 1981 il bombardiere, il cui progetto era stato cancellato, tornò in auge, ristrutturato, riadattato e destinato a una missione completamente diversa. In una limpida mattina di marzo a Palmdale, in California, due anni dopo, la cellula del B-1A numero 74-0159, ora modificata come banco di prova volante per il B-1B, sollevò le sue ali a geometria variabile dalla pista, segnando la svolta da programma cancellato al bombardiere che avrebbe continuato a svolgere missioni di combattimento anche nel 2026.

Il bombarolo Carter ha ucciso

Il B-1A era stato concepito come il bombardiere penetrante Mach 2 destinato a sostituire il B-52. Quattro prototipi effettuarono voli di collaudo tra il 1974 e il 1977. I prototipi successivi erano dotati di un'avionica di missione progressivamente più completa. Con ali a geometria variabile, quattro turboventole GE F101 e una velocità massima di Mach 2,22 ad alta quota, il B-1A era, sulla carta, l'aereo da combattimento più veloce mai utilizzato dallo Strategic Air Command.

Era anche costoso. Si stimava che ogni B-1A costasse circa 1.400 milioni di dollari del 1977. L'intera flotta di 244 velivoli avrebbe dovuto costare 1.400 miliardi di dollari. I principali consiglieri di Carter, tra cui il Segretario alla Difesa Harold Brown, sostenevano che la stessa missione di penetrazione potesse essere effettuata a un costo inferiore inviando i vecchi B-52 armati con il nuovo missile da crociera aviolanciato AGM-86. Il bombardiere non avrebbe avuto bisogno di penetrare lo spazio aereo sovietico; il missile sì.

Il 30 giugno 1977, Carter annunciò la cancellazione del progetto. Il programma di collaudo in volo del B-1A fu autorizzato a proseguire, in parte come attività di ricerca aeronautica e in parte perché Rockwell sosteneva che i dati raccolti fossero preziosi a prescindere dalla decisione di produzione. Tre prototipi del B-1A continuarono a volare fino al 1981, accumulando quasi 1.900 ore di volo di prova.

Reagan riporta in auge il bombardiere

Nel 1980 Reagan fece del B-1 un tema centrale della sua campagna elettorale. Criticò la cancellazione del programma da parte di Carter, considerandola una prova di debolezza strategica nei confronti dell'Unione Sovietica. Il 2 ottobre 1981, otto mesi dopo l'inizio del suo mandato, Reagan ripristinò formalmente il programma, ma non nella versione originale B-1A.

La nuova variante, denominata B-1B, sacrificava la velocità massima a favore della sopravvivenza e del carico utile. La velocità di Mach 2.2 in quota divenne Mach 1.25. La velocità di penetrazione a bassa quota – quella che avrebbe effettivamente avuto importanza contro i moderni missili terra-aria sovietici – salì a Mach 0.92. La sezione radar equivalente fu ridotta di circa un ordine di grandezza. L'avionica fu riprogettata attorno al radar multimodale AN/APQ-164 per il volo a bassa quota. La capacità di carico bellico interna fu aumentata; venne aggiunto il supporto per missili da crociera; la cellula fu rinforzata per consentire il volo prolungato a bassa quota di 200 piedi (circa 60 metri).

23 marzo 1983 — Palmdale, California

Il primo volo del programma B-1B fu tecnicamente effettuato da una cellula di B-1A: il 74-0159, il secondo prototipo del B-1A, modificato con la nuova suite di guerra elettronica, serbatoi di carburante più grandi e il nuovo radar. I piloti collaudatori della Rockwell decollarono dallo stabilimento 42 di Palmdale, effettuarono una sortita per ampliare l'inviluppo di volo e atterrarono alla base aerea di Edwards. Il programma di produzione del B-1B era ufficialmente iniziato.

Il primo B-1B di nuova costruzione fu presentato a Palmdale il 4 settembre 1984 ed effettuò il suo primo volo il 18 ottobre 1984. La produzione accelerò rapidamente. Il centesimo e ultimo B-1B fu consegnato all'aeronautica militare statunitense il 2 maggio 1988. La flotta era, sulla carta, esattamente ciò che Reagan aveva promesso: una forza di 100 bombardieri strategici in grado di penetrare lo spazio aereo sovietico ad alta velocità subsonica a 200 piedi dal suolo con carichi utili nucleari e convenzionali.

Da penetratore nucleare a cavallo da lavoro convenzionale

L'Unione Sovietica si dissolse nel 1991. Con essa scomparve anche la missione originaria del B-1B. Ciò che accadde in seguito fu straordinario: l'Aeronautica Militare statunitense rimosse il B-1B dall'arsenale nucleare, eliminandone la capacità nucleare in base al trattato START nel 1995, e convertì la flotta in una piattaforma esclusivamente per attacchi convenzionali. Il "Bone" divenne il bombardiere convenzionale più pesante in servizio, capace di trasportare più bombe per sortita di qualsiasi altro aereo, ad eccezione del B-52.

Quella missione lo ha tenuto impegnato per trent'anni. Il B-1B ha effettuato missioni di combattimento su Iraq (1998, 2003, 2014-17), Afghanistan (2001-21), Libia (2011), Siria (2014-19) e Iran (2026). Trasporta esternamente il missile da crociera JASSM-ER su nuovi piloni. È stato recuperato dal deposito di aerei dismessi di Davis-Monthan e rimesso in servizio a Dyess. E la flotta, ora ridotta a circa 45 velivoli attivi, dovrebbe volare fino al 2036, quando il B-21 Raider ne prenderà definitivamente il posto.

Quarantatré anni dopo il primo volo a Palmdale, il B-1B è il più raro degli aerei militari americani: un bombardiere strategico che la stessa forza armata decise valesse la pena di mantenere in vita anche molto tempo dopo la fine della guerra per cui era stato costruito. Carter cancellò il bombardiere che avrebbe dovuto penetrare lo spazio aereo sovietico a Mach 2. Reagan lo riportò in vita come un jet più lento, più intelligente e armato in modo convenzionale che, dal 1991, ha effettuato più sortite di combattimento del B-2 e B-52 combinati.

Il prototipo B-1A, decollato da Palmdale il 23 marzo 1983, andò perduto in un incidente vicino alla base aerea di Edwards il 29 agosto 1984, causando la morte del capo collaudatore della Rockwell, Doug Benefield. I 100 B-1B di produzione successivi hanno accumulato circa 1,6 milioni di ore di volo. Il B-1B potrebbe essere l'unico aereo da combattimento americano ad essere stato cancellato, ripreso, riadattato e a essere sopravvissuto a quasi tutti i suoi contemporanei.

Fonti: voce di Wikipedia sul Rockwell B-1 Lancer; key.aero (Jamie Hunter, "Flying the B-1B Lancer"); National Security Journal; The Aviationist; scheda informativa dell'aeronautica militare statunitense.