Ecco qualcosa che non si vede tutti i giorni: Boeing costruisce un nuovissimo addestratore a reazione, vince il contratto con l'aeronautica militare statunitense e poi dice alla Marina statunitense, no grazie. Il 12 giugno, l'azienda ha confermato che non presenterà un'offerta per il T-7A Red Hawk per l'Undergraduate Jet Training System (UJTS) della Marina, il programma destinato a sostituire il vecchio T-45 Goshawk che ha addestrato gli aviatori imbarcati sui velivoli fin dai primi anni '90.

È una decisione sorprendente. Il T-7A è il più recente addestratore occidentale in produzione e, sulla carta, sembrava la scelta ideale. Invece, Boeing ha esaminato i requisiti della Marina, ha fatto i calcoli e si è tirata indietro. Con Lockheed Martin già fuori dai giochi, la rosa dei candidati per sostituire il Goshawk si è ristretta silenziosamente a due squadre, e nessuna delle due è Boeing.

Le pieghe preferite

Boeing non ha usato mezzi termini. "Dopo un'attenta valutazione, abbiamo stabilito che il T-7A non soddisfa i requisiti del sistema di addestramento per piloti di jet della Marina statunitense", ha dichiarato un portavoce dell'azienda. La società ha aggiunto di aver "informato la Marina che non presenterà un'offerta nell'ambito dell'attuale richiesta di proposte", pur ribadendo il proprio impegno nei confronti del Red Hawk "come soluzione di addestramento moderna e orientata alla crescita".“

Il punto critico, secondo Boeing, è il motore. Il T-7A vola dietro un singolo General Electric F404, un turbofan collaudato con milioni di ore di volo in tutto il mondo. F/A-18, IL F-117, e una serie di simulatori. Ma soddisfare i requisiti specifici della Marina per la qualificazione dei motori UJTS, afferma Boeing, richiederebbe uno sviluppo a "ciclo lungo" che potrebbe superare di molto la tempistica prevista dalla Marina per il raggiungimento della capacità operativa iniziale.

Questa spiegazione ha destato qualche perplessità, e a ragione. L'F404 è uno dei motori militari più conosciuti al mondo e alimenta senza problemi diversi altri addestratori terrestri, incluso lo stesso TF-50N che la Lockheed Martin aveva offerto alla Marina. Se il problema risiede nel motore, la natura esatta del problema non è stata resa pubblica.

Un allenatore con un passato travagliato

È difficile comprendere l'abbandono del programma da parte di Boeing senza tenere a mente la storia del T-7A. Il Red Hawk si aggiudicò la gara d'appalto TX dell'Aeronautica Militare statunitense nel 2018 con un'offerta a prezzo fisso molto vantaggiosa, e da allora il programma ha accumulato anni di ritardo rispetto alla tabella di marcia. Boeing ha subito perdite per oltre un miliardo di dollari, ha dovuto affrontare problemi di controllo del volo e di volo ad alto angolo di attacco, e ha impiegato lunghi periodi per risolvere i problemi di un sistema di espulsione che aveva dato difficoltà nei test di fuga ad alta velocità.

L'Aeronautica Militare ha autorizzato la produzione iniziale a basso ritmo del Red Hawk solo nel maggio 2026, con l'entrata in servizio operativa prevista per il 2027, circa tre anni dopo rispetto a quanto inizialmente pianificato. In questo contesto, acquisire un secondo cliente con requisiti diversi e più stringenti si preannunciava fin da subito un'impresa ardua. Diverse fonti hanno osservato che il ritiro dal programma UJTS consente a Boeing di investire risorse in progetti più importanti: l'azienda è finalista per il caccia imbarcato di sesta generazione F/A-XX della Marina e ha già avviato lo sviluppo dell'F-47 dell'Aeronautica Militare. Boeing non ha citato questi programmi come motivazione ufficiale: tale collegamento è frutto di un'analisi, non di una dichiarazione ufficiale dell'azienda.

Perché la Marina ha cambiato le regole del gioco

Parte di ciò che ha reso insolita questa competizione è ciò che ha deciso la Marina non da chiedere. Il T-45 è un jet imbarcato su portaerei: un Hawk della British Aerospace navalizzato, costruito per atterrare sul ponte di volo e agganciarsi al cavo di arresto. Il suo sostituto non lo sarà. Con il nuovo percorso di addestramento, gli allievi piloti non si qualificano più per l'atterraggio su portaerei prima di ottenere il brevetto di volo, e il nuovo addestratore non avrà nemmeno bisogno di eseguire simulazioni di atterraggi su portaerei a terra.

La Marina sostiene che i progressi nella simulazione e nei sistemi di atterraggio assistito abbiano cambiato il modo in cui vengono insegnate le competenze necessarie per operare sulle portaerei, spostando gran parte di questo lavoro sui simulatori e sugli squadroni di addestramento per la sostituzione degli equipaggi. La decisione rimane controversa all'interno dell'aviazione navale, ma ha avuto un effetto chiaro: ha aperto la strada a progetti di addestratori terrestri che non avrebbero mai superato i vecchi requisiti di idoneità per l'impiego sulle portaerei.

Ciononostante, il prezzo è aumentato. A maggio, la Marina ha innalzato il tetto di spesa per il programma UJTS da circa 1,4 miliardi di dollari a circa 1,4 miliardi di dollari, comunicando all'industria che l'aumento rifletteva "una modifica nella stima dei costi del programma a seguito di nuove informazioni ricevute". Questo balzo in avanti, per un programma un tempo presentato come un'opzione a basso rischio e pronta all'uso, lascia intuire quanto i requisiti siano cambiati sotto gli occhi di tutti.

Chi rimarrà in piedi?

Con Boeing fuori dai giochi e Lockheed/KAI già ritirata da aprile, rimangono due squadre in gara. Sierra Nevada Corporation propone il suo addestratore Freedom, completamente nuovo, sviluppato in collaborazione con Northrop Grumman e General Atomics: l'unico progetto interamente inedito in lizza, che mantiene deliberatamente la capacità di atterraggio su portaerei, ormai non più necessaria alla Marina. A contendersi il titolo ci sono Textron Aviation Defense e Leonardo, con il Beechcraft M-346N, una versione navalizzata di un aereo già in servizio presso diverse forze aeree.

Un dettaglio spicca: entrambi gli esemplari sopravvissuti sono bimotori, mentre il T-7A e il TF-50N, che si sono ritirati dal progetto, sono monomotore. Potrebbe trattarsi di una coincidenza, oppure di un segnale implicito su come la Marina valuta le proprie esigenze. In ogni caso, la flotta di portaerei ha ancora bisogno di un nuovo aereo, e il tempo a disposizione del Goshawk, che ha ormai 35 anni, sta per scadere.

La Boeing ha costruito l'addestratore che tutti si aspettavano vincesse. Poi ha letto le clausole in piccolo e ha deciso che questa era una battaglia da evitare. Per la Marina, il percorso per sostituire il Goshawk si è appena fatto più stretto, e un po' più interessante.

Il primo T-7A Red Hawk entrato in servizio con l'aeronautica militare statunitense: si tratta dell'addestratore che Boeing non offrirà alla Marina.

Fonti: The War Zone, Breaking Defense, Aviation Week, Naval Air Systems Command (NAVAIR), dichiarazione Boeing.