Per sessant'anni, uno dei suoni più graditi su una portaerei americana non era quello di un caccia. Era il ronzio di due grossi turboelica in avvicinamento. Il C-2 Greyhound portava la posta, i pezzi di ricambio, il cibo fresco e i marinai che tornavano a casa in licenza. Il 25 giugno 2026, a bordo della USS Nimitz, uno di questi aerei effettuò l'ultimo atterraggio su portaerei di quel tipo.

Un C-2A del velivolo "Rawhides" dello Squadrone di Supporto Logistico della Flotta 40, rimasto bloccato a bordo della Nimitz, fu poi lanciato dalla catapulta dalla prua: l'ultimo atterraggio con cavo di arresto e il successivo decollo di un Greyhound in mare. Dopo quasi sei decenni, la missione di consegna a bordo delle portaerei della Marina è ora affidata a qualcun altro.

Quel qualcuno è il CMV-22B Osprey, il convertiplano che ha silenziosamente assunto uno dei compiti più importanti e meno appariscenti della flotta.

L'aereo che manteneva in funzione la portaerei

Ogni portaerei in mare dipende da un flusso costante di componenti, posta, persone e merci prioritarie provenienti dalla terraferma. Questa è la missione di consegna a bordo (Carrier Onboard Delivery, COD) e dal 1966 il C-2 ne è il principale artefice. Derivato dall'aereo radar E-2 Hawkeye, il Greyhound è dotato di ali ripiegabili, una rampa di carico posteriore e una robustezza strutturale tale da poter essere sbattuto su un ponte in beccheggio e arrestato bruscamente tramite un cavo di arresto, giorno dopo giorno, per generazioni.

Non era certo l'aereo raffigurato sui manifesti di reclutamento. Ma chiedete a qualsiasi marinaio che abbia trascorso mesi in mare cosa significasse "il COD è in arrivo", e riceverete la stessa risposta: lettere da casa e una scatola con qualcosa che non proveniva dalla cambusa della nave.

Perché mandare in pensione un cavallo di battaglia che funziona ancora?

In breve, la risposta sta nell'età e nella standardizzazione. Le cellule dei Greyhound risalgono agli anni '60 e i pezzi di ricambio per una flotta piccola e datata diventano sempre più difficili da reperire. L'Osprey, al contrario, condivide componenti e addestramento con l'MV-22 dei Marines, può volare più lontano e può rifornire un numero di navi ben maggiore rispetto alle sole portaerei: una nave d'assalto anfibio o un cacciatorpediniere, non solo una portaerei con un ponte di volo sufficientemente lungo da ospitare un aereo.

Quindi il compito logistico "infallibile" - quello senza il quale la flotta non può letteralmente operare - è passato al convertiplano.

La fine di un'era

Gli aerei Greyhound continueranno a volare dalle basi a terra fino alla fine dell'anno, prima di essere definitivamente ritirati dal servizio, ma i loro giorni sulle portaerei sono finiti. Il lancio con la catapulta dalla Nimitz il 25 giugno è stato l'ultimo in assoluto a essere effettuato da un ponte di volo.

Il lancio con catapulta di un C-2A Greyhound e il successivo recupero arrestato: il violento balletto quotidiano che questo tipo di velivolo ha eseguito per sei decenni.

Un combattente si prende la gloria. Il Greyhound si è preso la gratitudine. Sessant'anni di consegne postali e consegne di latte si sono conclusi con un'ultima trappola sulla Nimitz e una generazione di marinai che ricorderà per sempre il suono del COD che tornava a casa.

Fonti: The War Zone; Janes; Marina degli Stati Uniti.