Per un solo anno, l'Italia credette di aver costruito il primo aereo a reazione della storia. Il 27 agosto 1940, un'elegante macchina a forma di cilindro si librò in cielo sopra Milano senza alcuna elica visibile, e l'autorità aeronautica mondiale lo registrò puntualmente come il primo volo riuscito di un aereo a reazione. Fu un trionfo dell'ingegneria fascista, ampiamente pubblicizzato dai cinegiornali.

In un certo senso, era anche una bella menzogna. Il Caproni Campini N.1 non era affatto un vero aereo a reazione. E un anno prima, in totale segretezza, la Germania aveva già fatto volare quello vero.

Un jet senza motore a reazione

L'N.1 fu opera dell'ingegnere Secondo Campini, che studiava la propulsione a getto dal 1931 e aveva persino presentato a Venezia un'imbarcazione a reazione per dimostrarne il principio. Tuttavia, non disponeva di un turbogetto. Costruì invece un "motore a reazione", un ibrido in cui un normale motore a pistoni Isotta Fraschini da 900 cavalli, integrato nella fusoliera, azionava un compressore che spingeva l'aria attraverso un condotto, dove una camera di combustione forniva la spinta finale.

In un certo senso funzionò. Ma era pesante, complicato e consumava molto carburante, e produceva solo circa 725 kg di spinta, sufficienti per una velocità massima di appena 375 km/h, inferiore persino a quella dei caccia a elica che avrebbe dovuto rendere obsoleti. L'abitacolo si surriscaldava a tal punto che i due membri dell'equipaggio volavano con i tettucci aperti.

Lo storico Sterling Michael Pavelec riassume la macchina in tre parole.

Innanzitutto, finché il segreto non è venuto a galla.

Poiché la Germania aveva mantenuto segreto di stato il volo del 27 agosto 1939 del suo Heinkel He 178, un vero e proprio aereo a reazione, la Fédération Aéronautique Internationale attribuì al Campini N.1 il primato del primo aereo a reazione al mondo. Per un certo periodo, l'Italia detenne uno dei primati più importanti dell'aviazione. Poi la verità sull'He 178 venne a galla e il primato cambiò silenziosamente di mano. L'He 178 aveva anticipato gli italiani di esattamente un anno.

Il motore a reazione si rivelò un vicolo cieco evolutivo. Nel giro di pochi anni, i veri turboreattori di Frank Whittle e Hans von Ohain resero per sempre obsoleto l'ingegnoso ibrido di Campini. Ma se si elimina il mito del "primo jet", rimane qualcosa di reale: un tentativo coraggioso e fantasioso di fare il salto nell'era dei jet utilizzando gli strumenti di cui un paese disponeva effettivamente. Volò. Solo che volò verso il futuro sbagliato.

Fonti: Sterling Michael Pavelec, "La corsa agli aerei a reazione e la seconda guerra mondiale"; Vintage Aviation News; Wikipedia.