Per mesi, il programma di aerei da combattimento più ambizioso d'Europa ha avuto un buco nel mezzo: i fondi. Il 3 luglio 2026, quel buco è stato colmato. Il Regno Unito, l'Italia e il Giappone hanno firmato un contratto da 4,6 miliardi di sterline (14 miliardi di euro e 6,1 miliardi di yen) per portare il loro aereo da combattimento di sesta generazione alla fase successiva di progettazione, pochi giorni dopo che la Gran Bretagna aveva finalmente stanziato i fondi necessari per renderlo possibile.

Il Global Combat Air Programme, o GCAP, è l'iniziativa trinazionale volta a realizzare un caccia stealth entro il 2035. Questo contratto rappresenta il momento in cui i fondi raggiungono effettivamente coloro che lo stanno costruendo.

L'assegno che trasforma un'idea in un jet

Il finanziamento di 4,6 miliardi di sterline è stato assegnato tramite l'agenzia trilaterale GCAP a Edgewing, la joint venture industriale che riunisce la britannica BAE Systems, l'italiana Leonardo e la giapponese Aircraft Industrial Enhancement Co. Il progetto finanzierà la fase successiva della progettazione: definire i requisiti chiave del velivolo e sottoporli a rigorosi test prima dell'inizio dello sviluppo completo.

Può sembrare una questione di burocrazia, ma è la differenza tra un bel modellino esposto a una fiera aeronautica e un'arma volante. Il concept GCAP, un'ala a delta ampia e aerodinamica presentata a Farnborough nel 2024, è concepito come il fulcro di un più ampio "sistema di sistemi", operante in aria, terra, mare, spazio e nel cyberspazio, e in grado di dirigere droni autonomi in combattimento.

Perché la tempistica era importante

Il contratto è stato siglato pochi giorni dopo che il Piano di investimenti per la difesa del Regno Unito ha confermato uno stanziamento di 8,6 miliardi di sterline per il GCAP in quattro anni, l'impegno finanziario che aveva bloccato l'intero progetto. Con la quota britannica definita, le tre nazioni hanno finalmente potuto firmare l'accordo.

Gli aspetti economici sono una parte importante della proposta. La Gran Bretagna afferma che il più ampio programma di aviazione da combattimento del futuro sostiene già circa 4.500 posti di lavoro, avvalendosi di una catena di fornitura di circa 600 organizzazioni e di tecnologie all'avanguardia come l'intelligenza artificiale, la robotica, la realtà aumentata e la produzione additiva per accelerare la progettazione e la produzione.

Una scommessa a tre sul 2035

GCAP is designed to fly alongside upgraded Typhoons, F-35 and autonomous systems as the backbone of a next-generation Royal Air Force — and equivalent forces in Rome and Tokyo. It is a genuine three-way marriage of industrial strength: British digital engineering, Italian sensors and electronics, Japanese manufacturing muscle.

La competizione non si ferma. La Cina ha già mostrato prototipi volanti di sesta generazione e gli Stati Uniti stanno procedendo a ritmo serrato con i propri caccia di nuova generazione. Per l'Europa e il Giappone, i 4,6 miliardi di sterline stanziati questa settimana rappresentano il segnale più chiaro finora che il GCAP intende essere più di una bella idea: intende volare.

Fonti: Ministero della Difesa del Regno Unito (gov.uk); Defense News; The Aviationist; Leonardo; Breaking Defense.