Imparentato: F-15E abbattuto sull'Iran: destino dell'equipaggio sconosciuto.

Il 3 aprile è stato il giorno peggiore dell'Operazione Epic Fury. Due aerei da combattimento americani con equipaggio sono stati abbattuti a poche ore di distanza l'uno dall'altro: un F-15E Strike Eagle colpito dalla difesa aerea iraniana e un A-10C Thunderbolt II perso durante la successiva missione di soccorso. Dopo cinque settimane e 13.000 sortite di combattimento senza aver perso un solo aereo con equipaggio a causa del fuoco nemico, la guerra aerea sull'Iran ha versato sangue in un solo pomeriggio.

L'F-15E, assegnato al 494° Fighter Squadron della RAF di Lakenheath, è stato colpito da un missile terra-aria iraniano sopra l'Iran sud-occidentale. Entrambi i membri dell'equipaggio, il pilota e l'ufficiale addetto ai sistemi d'arma, si sono eiettati con successo dal velivolo danneggiato. I media statali iraniani hanno diffuso, nel giro di poche ore, fotografie dei rottami sparsi nel deserto. È seguita una disperata operazione di ricerca e soccorso con l'impiego di diversi velivoli, che ha portato alla perdita di un secondo aereo entro la fine della giornata.

L'abbattimento

L'F-15E Strike Eagle stava conducendo una missione di combattimento nell'ambito dell'operazione aerea Epic Fury quando è stato colpito dalla difesa aerea iraniana. Il sistema missilistico responsabile non è stato ancora ufficialmente confermato, ma l'episodio segna la prima volta che le forze iraniane abbattono un aereo americano con equipaggio dall'inizio dell'operazione, il 28 febbraio.

La sconfitta è giunta dopo quello che i funzionari statunitensi avevano definito il dominio americano sullo spazio aereo iraniano. Il Segretario alla Difesa Pete Hegseth e altri vertici del Pentagono avevano indicato le oltre 13.000 sortite effettuate senza abbattimento da parte di piloti come prova che le difese aeree iraniane erano state effettivamente neutralizzate. L'incidente del 3 aprile ha infranto questa narrazione. Le reti di difesa aerea iraniane, nonostante settimane di attacchi continui, hanno mantenuto la capacità di tracciare e ingaggiare aerei da combattimento ad alta velocità.

Entrambi i membri dell'equipaggio si sono eiettati e sono atterrati in territorio iraniano. Il conto alla rovescia è iniziato immediatamente: in un territorio ostile, con le forze di terra iraniane impegnate nella ricerca dei due aviatori abbattuti, ogni minuto trascorso a terra riduceva le probabilità di un salvataggio riuscito.

Il salvataggio e la seconda perdita

Le forze armate statunitensi hanno lanciato un'operazione di ricerca e soccorso in combattimento (CSAR) non appena è stata confermata l'eiezione. L'operazione ha coinvolto aerei cisterna HC-130 che hanno effettuato voli a bassa quota sullo spazio aereo iraniano, elicotteri di soccorso HH-60G Pave Hawk che si sono diretti verso la posizione dell'equipaggio e aerei A-10C Thunderbolt II che hanno fornito supporto aereo ravvicinato: il ruolo tradizionale del Warthog è quello di sorvolare la zona, pronto a neutralizzare qualsiasi minaccia che potesse mettere in pericolo la squadra di soccorso.

Un membro dell'equipaggio è stato localizzato ed estratto dalle forze speciali statunitensi nelle ore successive all'abbattimento. La sorte del secondo membro dell'equipaggio rimane incerta. Alcune fonti indicano che potrebbe essere stato catturato dalle forze iraniane, sebbene ciò non sia stato confermato ufficialmente. Le operazioni di soccorso erano ancora in corso il 4 aprile.

Durante l'operazione di soccorso, un A-10C Thunderbolt II è precipitato vicino allo Stretto di Hormuz. Le circostanze rimangono controverse. I media statali iraniani, tramite l'agenzia di stampa Tasnim, hanno affermato che il Warthog è stato abbattuto da missili terra-aria e hanno pubblicato un video che presumibilmente mostra lo scontro. Funzionari statunitensi non hanno confermato se il velivolo sia stato colpito da fuoco nemico o abbia subito un guasto meccanico nel difficile ambiente di combattimento a bassa quota.

Il pilota dell'A-10 si è eiettato sul Golfo Persico ed è stato recuperato dalle forze americane. La perdita del velivolo, a prescindere dalla causa, ha reso il 3 aprile il primo giorno dell'esercitazione Epic Fury in cui si sono registrati due aerei con equipaggio abbattuti in un singolo periodo operativo.

Il costo crescente

Le due perdite aggravano quella che è già stata una costosa campagna aerea. Dall'inizio di Epic Fury, cinque settimane fa, gli Stati Uniti hanno perso almeno 16 droni MQ-9 Reaper, per un valore stimato di 1.044.000 dollari solo in velivoli senza pilota. All'inizio della campagna, il 1° marzo, tre F-15E Strike Eagle sono stati abbattuti dal fuoco amico di un aereo kuwaitiano. F/A-18 In un tragico caso di errata identificazione. Tutti e sei i membri dell'equipaggio coinvolti nell'incidente si sono eiettati in sicurezza.

Le perdite materiali totali dal 28 febbraio sono stimate in circa 14,8 miliardi di dollari. Oltre 13 militari statunitensi sono rimasti uccisi e centinaia feriti. La campagna aerea ha inflitto colpi significativi alle infrastrutture militari iraniane, ma il costo – in termini di aerei, vite umane e nella convinzione che la potenza aerea americana possa operare impunemente nello spazio aereo iraniano – aumenta di settimana in settimana.

L'abbattimento dell'F-15E è particolarmente significativo perché dimostra che i sistemi di difesa aerea integrati iraniani, nonostante le continue operazioni SEAD (Soppressione delle difese aeree nemiche), conservano ancora una certa capacità di fuoco. Gli operatori SAM che hanno abbattuto lo Strike Eagle lo hanno fatto dopo settimane di tentativi americani di distruggere proprio questo tipo di minacce. Sono sopravvissuti. Hanno aspettato. E il 3 aprile hanno risposto al fuoco.

Cosa succederà dopo?

La priorità immediata è la sorte del membro dell'equipaggio dell'F-15E disperso. Le operazioni di ricerca e soccorso in territorio ostile sono tra le missioni più pericolose dell'aviazione militare, come dimostra brutalmente la perdita dell'A-10 nello stesso giorno. Ogni missione di ricerca e soccorso in combattimento mette a rischio ulteriori velivoli ed equipaggi per riportare a casa una sola persona.

Dal punto di vista operativo, le perdite costringeranno a una rivalutazione delle tattiche e delle rotte d'attacco. Se le difese aeree iraniane sono riuscite ad abbattere un veloce e manovrabile Strike Eagle, un velivolo progettato per sopravvivere proprio in questo ambiente, il quadro della minaccia è più grave di quanto suggerito dalle valutazioni precedenti. Le missioni future potrebbero richiedere una scorta SEAD più consistente, altitudini di ingresso diverse o tattiche di guerra elettronica riviste.

A cinque settimane dall'inizio dell'Operazione Epic Fury, il 3 aprile 2026 segna il giorno in cui la guerra aerea smise di sembrare una routine. Due aerei abbattuti. Un membro dell'equipaggio tratto in salvo. Un disperso. E i cieli sopra l'Iran un luogo più pericoloso di quanto chiunque a Washington avesse ammesso pubblicamente.

Fonti: Axios, NBC News, CNN, Washington Post, The Aviationist, Military Times, Air & Space Forces Magazine