Nel 1942 Eddie Rickenbacker aveva già sfidato la morte più volte di quante la maggior parte degli uomini ci provi. Era l'"asso degli assi" americano della Prima Guerra Mondiale, un ex pilota della 500 Miglia di Indianapolis e l'inflessibile capo della Eastern Air Lines. Aveva poco più di cinquant'anni, era un civile e si trovava in missione top secret per il Dipartimento della Guerra quando il Pacifico quasi compì ciò che i caccia tedeschi non erano mai riusciti a fare.
Il suo Fortezza volante B-17, Il sistema di navigazione si guastò, l'aereo andò alla deriva per centinaia di miglia, superò una minuscola isola adibita al rifornimento e i suoi quattro motori rimasero a secco. Il bombardiere ammarò in mare aperto. Otto uomini si arrampicarono su tre piccole zattere con una manciata di arance e senza acqua.
Seguirono 24 giorni di sole, sale, sete, preghiere e un gabbiano molto famoso. Un uomo non sarebbe sopravvissuto. Gli altri avrebbero dovuto la loro vita, in gran parte, alla tenace volontà del vecchio pilota da caccia con il cappello malconcio.
Informazioni rapide
| Chi | Eddie Rickenbacker, l'"asso degli assi" americano della Prima Guerra Mondiale.“ |
| Documenti della Prima Guerra Mondiale | 26 vittorie aeree; la Medaglia d'Onore |
| aerei della prima guerra mondiale | SPAD XIII, 94° Squadrone “Hat in the Ring” |
| missione del 1942 | Un contingente del Dipartimento della Guerra in missione nel Pacifico, con un messaggio per il generale MacArthur. |
| Il fossato | Il suo B-17 ha perso la rotta, ha finito il carburante ed è precipitato in mare aperto. |
| Alla deriva | Circa 24 giorni su tre piccole zattere; uno degli otto uomini morì |
| Sopravvivenza | Un gabbiano che gli è atterrato in testa; l'acqua piovana; pura testardaggine |
| Salvare | Idrovolanti della Marina degli Stati Uniti, 13 novembre 1942 |
L'asso degli assi d'America
Edward Rickenbacker imparò a conoscere i nervi e la meccanica degli aerei sulle piste sterrate prima ancora di volare. Riuscì a farsi ammettere all'addestramento da pilota durante la Prima Guerra Mondiale, si unì al 94° Squadrone Aereo e pilotò il robusto SPAD XIII. Con 26 vittorie accreditate, divenne l'asso americano con il maggior numero di abbattimenti durante la guerra e nel 1930 ricevette la Medal of Honor per una pattuglia solitaria contro sette aerei nemici.
Tra le due guerre mondiali gestì aziende automobilistiche, fu proprietario dell'Indianapolis Motor Speedway e arrivò a dirigere la Eastern Air Lines.
Una missione segreta nel Pacifico
Nell'ottobre del 1942, Rickenbacker partì, in veste di osservatore civile con un compenso di un dollaro al giorno, per ispezionare le basi aeree del Pacifico e consegnare personalmente un messaggio riservato al generale Douglas MacArthur. Dalle Hawaii si imbarcò come passeggero su un B-17, diretto a una sosta per il rifornimento su un minuscolo isolotto a circa 1.800 miglia di distanza.
L'esperto di storia racconta la disavventura di Rickenbacker sulla zattera.
L'affogamento
L'apparato di navigazione si guastò e il bombardiere perse completamente la rotta, mancando l'isola. Quando il carburante finì, il pilota fece atterrare il grosso aereo quadrimotore sulle onde. Gli otto uomini si salvarono su tre zattere improvvisate, ma nella confusione nessuno prese acqua o provviste. Avevano solo qualche arancia.
Filmati d'epoca di Rickenbacker che racconta del salvataggio.
Ventiquattro giorni sulle zattere
Il sole li ustionava; l'acqua salata apriva piaghe. L'ottavo giorno, mentre Rickenbacker sonnecchiava dopo aver guidato gli uomini in preghiera, un gabbiano si posò sulla sua testa. Lo catturò lentamente; l'uccello divenne un pasto condiviso e un'esca per un pesce. Gli scrosci di pioggia portarono loro l'acqua.
Rickenbacker spronava gli uomini senza pietà per costringerli a continuare a combattere: alcuni finirono per odiarlo per questo, ed era proprio ciò che voleva. Un membro dell'equipaggio, che aveva bevuto acqua di mare, morì e fu sepolto in mare.
Salvataggio e eredità
Gli aerei furono avvistati a partire dal diciannovesimo giorno circa, ma nessuno individuò le zattere. Il 13 novembre 1942, il ventiquattresimo giorno, gli idrovolanti della Marina statunitense trovarono finalmente i superstiti. Rickenbacker aveva perso decine di chili, ma nel giro di poche settimane riprese la marcia e consegnò il suo messaggio a MacArthur.
La sua disavventura divenne una delle storie di sopravvivenza più celebri della guerra. Rickenbacker, che amava dire di essere sopravvissuto a oltre cento incontri ravvicinati con la morte, visse fino a 82 anni: l'asso che l'oceano non poté trattenere.
La storia di sopravvivenza, raccontata di nuovo.
Fonti: Wikipedia (Eddie Rickenbacker); National Medal of Honor Museum; Thomas Fleming, American Heritage (2008).
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