In una grigia mattinata di giugno al salone aeronautico ILA di Berlino, il più ambizioso aereo da guerra che l'Europa non ha mai costruito ha cessato silenziosamente di esistere. Il Future Combat Air System — FCAS, o SCAF Secondo i francesi, il progetto avrebbe dovuto fornire a Francia, Germania e Spagna un caccia di sesta generazione per dominare i cieli del 2040. Invece, dopo sette anni di dispute, Parigi e Berlino hanno deciso di abbandonare il progetto all'inizio di giugno 2026.

Le cifre erano di portata continentale: un programma del valore di oltre 100 miliardi di euro, concepito per sostituire il Rafale e l'Eurofighter con un singolo jet europeo. Al suo centro si trovava il New Generation Fighter (NGF), un velivolo stealth con equipaggio progettato per volare come cervello di un più ampio sistema d'arma di nuova generazione, dirigendo sciami di droni a controllo remoto attraverso una "nuvola di combattimento" sicura.“

Ciò che ne causò la fine non fu la fisica, bensì la politica: una disputa su chi avrebbe dovuto costruire l'aereo e chi avrebbe dovuto guidarlo.

Un modello che prometteva il futuro

Quando il modello in scala reale dell'NGF fu presentato allo stand Airbus-Dassault al Salone Internazionale dell'Aeronautica e dello Spazio di Parigi del 2019, apparve come la risposta europea alle ambizioni americane e cinesi per i caccia di sesta generazione: una forma senza coda, dalle linee nette e sfaccettate, che prometteva tecnologia stealth, supercrociera e un certo grado di autonomia grazie all'intelligenza artificiale. L'FCAS non è mai stato concepito semplicemente come un caccia. Era un "sistema di sistemi", che integrava il jet, i suoi droni di scorta e una rete dati continentale in un unico organismo.

La logica politica era altrettanto grandiosa. Francia e Germania, le due grandi nazioni aerospaziali europee, avrebbero unito le loro industrie; la Spagna si sarebbe unita come terzo partner. Insieme avrebbero ritirato dal servizio i Rafale e gli Eurofighter intorno al 2040 e liberato l'Europa dalla dipendenza dagli Stati Uniti. F-35. Quello era il sogno. La realtà, però, non è mai uscita dalla sala conferenze.

La guerra del "miglior atleta"

La disputa si è ridotta a una questione di ripartizione del lavoro e leadership. L'amministratore delegato di Dassault, Éric Trappier, sosteneva che l'autorità progettuale dovesse spettare al "miglior atleta", intendendo con ciò Dassault, l'azienda con decenni di esperienza esclusiva nella costruzione del Rafale. Secondo alcune stime, entro il 2025 Dassault avrebbe richiesto fino a circa 801 tonnellate di lavoro per il progetto del caccia, il che avrebbe concentrato quasi tutta l'autorità progettuale principale in Francia.

Airbus, in rappresentanza dell'industria tedesca e spagnola, rifiutò. Trappier insistette sul fatto che una struttura con "co-direttori" non potesse funzionare e che alla Francia era stata promessa la leadership fin dall'inizio; Berlino vide in questo un tentativo di ridurre i suoi ingegneri a subappaltatori. Trappier accusò pubblicamente Airbus di un atteggiamento "aggressivo" e la guerra di parole si riversò sulla stampa specializzata. Un programma che avrebbe dovuto simboleggiare l'unità europea era diventato il simbolo della sua disfunzione.

Cosa muore e cosa sopravvive

Alla fine è stato il caccia stesso a cedere. Intorno al salone ILA di Berlino, all'inizio di giugno 2026, i governi tedesco e francese hanno confermato che il New Generation Fighter non sarebbe andato avanti come progetto congiunto. Secondo alcune indiscrezioni, i due paesi potrebbero continuare a collaborare sui pilastri meno controversi – la tecnologia cloud per il combattimento e i droni a controllo remoto – nell'ambito di un progetto ristrutturato che manterrà la denominazione FCAS. Il velivolo con equipaggio, la parte per cui tutti erano realmente interessati, è stato accantonato.

La tempistica strategica è impietosa. Oltremanica, la coalizione GCAP – composta da Gran Bretagna, Italia e Giappone e incentrata sul progetto Tempest – ha proseguito a ritmo serrato, firmando i primi contratti. Dall'altra parte dell'Atlantico, gli Stati Uniti hanno designato l'F-47 della Boeing come caccia di nuova generazione. Airbus, improvvisamente senza un caccia da costruire, ha iniziato a promuovere una nuova coalizione, il "Team Gen 6", per salvare le ambizioni europee. L'Europa si ritrova ora con due schieramenti rivali, laddove un tempo ne aveva promesso uno solo.

Per le forze aeree, la conseguenza è semplice e costosa. Il Rafale e l'Eurofighter – proprio gli aerei che l'FCAS avrebbe dovuto sostituire – continueranno a volare per un'altra generazione, modernizzati ripetutamente perché non c'è un successore pronto. L'Europa voleva un caccia che unisse le sue nazioni ingegneristiche più orgogliose. Per ora, si ritrova con un programma cancellato e una dura lezione: la parte più difficile nella costruzione di un caccia di sesta generazione non è mai stata la tecnologia.

Fonti: Breaking Defense; FlightGlobal; Defense News; Aviation Week; Wikipedia.