Ogni tanto arriva un combattente che vince la sua sfida in modo così completo che la discussione semplicemente finisce. Il Lockheed Martin F-22 Il Raptor è proprio quell'aereo. Ha surclassato un prototipo rivale, ha ridefinito il ruolo di un caccia ed è entrato in servizio come il velivolo da superiorità aerea più performante del pianeta. E poi è successo qualcosa di strano: il paese che lo aveva costruito ha deciso di interromperne lo sviluppo.

Questo è il paradosso al centro della storia del Raptor. È, sotto quasi ogni punto di vista, il miglior caccia aria-aria mai schierato, eppure è anche uno dei velivoli da combattimento americani con la produzione più breve di sempre. Il jet, che avrebbe dovuto essere prodotto in centinaia di esemplari, è stato limitato a meno di 200. Per capire come ciò sia potuto accadere, bisogna tornare a una gara di volo nel deserto del Mojave e a un piano di approvvigionamento che si è ridotto progressivamente per due decenni.

Allacciate le cinture. Questa è la storia di un trionfo e di una conclusione troncata, di una corsa a velocità superveloce e di una mossa furtiva, di un vincitore che Washington ha silenziosamente messo in panchina.

Da una competizione nel deserto a un Raptor

L'F-22 è nato dal programma Advanced Tactical Fighter dell'aeronautica statunitense, uno sforzo della Guerra Fredda per costruire un sostituto stealth per l' F-15 L'Aquila era in grado di sconfiggere i caccia e le difese aeree sovietiche previsti. Due consorzi industriali furono scelti per costruire i prototipi: Lockheed con lo YF-22 e Northrop con lo YF-23.

Il Lockheed YF-22 effettuò il suo primo volo il 29 settembre 1990. Durante i test dimostrò di possedere tutte le caratteristiche desiderate: supercrociera, manovre ad alto angolo di attacco e lancio di missili aria-aria da vani interni per le armi. Al termine delle prove, l'YF-22 fu dichiarato vincitore e il progetto della Lockheed venne sviluppato nella versione di produzione del Raptor. Il primo F-22 di serie decollò il 7 settembre 1997 e, dopo un lungo e costoso sviluppo, il velivolo entrò ufficialmente in servizio con l'aeronautica militare statunitense il 15 dicembre 2005 come F-22A.

Il risultato fu qualcosa di completamente diverso da qualsiasi cosa vista prima. Il Raptor univa in un unico velivolo la capacità stealth a bassa osservabilità, la fusione dei dati dei sensori e prestazioni cinematiche eccezionali. Era stato progettato per vedere per primi, sparare per primi e scomparire, e nel ruolo di superiorità aerea iniziò a sostituire il venerabile F-15 in numerose unità operative.

Due motori e un trucco impossibile

Il cuore pulsante del Raptor è una coppia di turbofan con postbruciatore Pratt & Whitney F119. Questi motori svolgono due funzioni straordinarie contemporaneamente. Innanzitutto, i loro ugelli orientano la spinta verticalmente, consentendo al jet di puntare il muso con una precisione che lascia perplessi i caccia convenzionali. In secondo luogo – ed ecco il vero punto di forza – conferiscono all'F-22 la supercrociera: la capacità di mantenere la velocità supersonica senza dover accendere il postbruciatore.

Un documentario integrale sull'F-22 Raptor e sullo YF-23, che persero la gara di volo dell'ATF.

La supercrociera non è un espediente. Volare a velocità supersonica senza postbruciatore significa che il Raptor copre distanze maggiori, concede ai missili nemici molto meno tempo per intercettarlo e fa tutto questo consumando molto meno carburante di quanto ne consumerebbe un jet con postbruciatore. L'uomo che all'epoca comandava l'Aeronautica militare lo capiva meglio di chiunque altro, perché si era allacciato le cinture e aveva volato lui stesso.

Se si combina questa velocità con una sezione radar equivalente, a quanto pare, alle dimensioni di una biglia, una suite avionica integrata che fonde i dati dei sensori in un'unica immagine chiara e armi alloggiate internamente per preservare la furtività, si ottiene un caccia progettato per vincere il primo scontro prima ancora che l'avversario si accorga di esserne coinvolto.

La sfida aerea: YF-22 contro il fantasmatico YF-23

Nessun resoconto del Raptor è completo senza il suo gemello sconfitto. Il Northrop YF-23, soprannominato Black Widow II, era probabilmente più furtivo e veloce dello YF-22, un'elegante apparizione dalle ali a diamante che sembrava essere arrivata da un decennio dopo. I due prototipi rappresentano uno dei grandi momenti "cosa sarebbe successo se..." nella storia dell'aviazione, e la vittoria del Raptor è un capitolo permanente nella storia. le grandi sfide aeree che hanno plasmato la potenza aerea americana.

Perché l'YF-23, dall'aspetto più esotico, perse la gara? La motivazione ufficiale non si è mai basata esclusivamente sui numeri. L'Aeronautica Militare ritenne che il progetto Lockheed offrisse un migliore equilibrio tra manovrabilità, minor rischio e costi inferiori, e l'offerta e l'approccio al programma della Lockheed furono considerati la strada più sicura per ottenere un velivolo operativo. L'YF-23 era, secondo molti, il velivolo più radicale, ma radicale non è sempre ciò che un'arma che acquista centinaia di jet vuole sentirsi dire. Entrambi gli esemplari di YF-23 sono oggi conservati nei musei, silenziosi promemoria della strada non intrapresa.

L'incredibile riduzione dell'ordine: da 750 a 187

È qui che il trionfo si trasforma in un monito. Quando l'Aeronautica Militare concepì per la prima volta l'ATF, desiderava una flotta di circa 750 velivoli. Quel numero non ha mai resistito al confronto con la realtà. La revisione principale degli aeromobili del 1990 lo ridusse a 648. Dopo la fine della Guerra Fredda e lo scioglimento dell'Unione Sovietica, la revisione dal basso verso l'alto del 1993 lo ridusse ulteriormente a 442, e l'Aeronautica Militare si stabilì infine su un requisito di 381 Raptor.

Ma 381 era un limite massimo dal quale il programma continuava ad allontanarsi. L'instabilità dei finanziamenti e gli sforamenti di bilancio hanno fatto scendere il numero totale previsto tra la fine degli anni '90 e l'inizio degli anni 2000. Poi, con il Pentagono concentrato sulle guerre di controinsurrezione in Iraq e Afghanistan, gli acquisti sono stati drasticamente ridotti a 183 velivoli di produzione, nonostante l'Aeronautica militare insistesse ancora sulla necessità di molti più esemplari. Una legge sulla difesa del 2008 ha portato la cifra a 187.

Il colpo di grazia arrivò nel 2009. Il Segretario alla Difesa Robert Gates, sostenendo che il Raptor fosse una soluzione costosa a una minaccia che non si era concretizzata, chiese la fine della produzione. Ottenne ciò che voleva quell'estate e la linea di produzione fu definitivamente interrotta. Quando l'ultimo esemplare fu completato, il bilancio era di 195 velivoli costruiti: 8 prototipi e 187 Raptor operativi. Un caccia concepito in centinaia di esemplari terminò la sua produzione con meno di 200 unità.

C'era un altro dettaglio che sanciva la rarità del Raptor: la sua esportazione era, e rimane, vietata. La legge statunitense proibisce la vendita all'estero dell'F-22 dalla fine degli anni '90, per proteggere la sua tecnologia stealth e avionica classificata. Alleati come Giappone, Australia e Israele hanno espresso interesse nel corso degli anni; tutti sono stati respinti e la maggior parte alla fine ha acquistato l'esportabile F-35 Invece, nessun'altra nazione ha mai fatto volare un Raptor.

L'eredità di un vincitore stroncata prematuramente

L'amara ironia arrivò puntualmente. Nel giro di pochi anni dalla chiusura della linea di produzione, una Russia in ripresa e una Cina in rapida modernizzazione fecero apparire l'argomentazione dell'"assenza di minacce di pari livello" decisamente inopportuna. A quel punto, le attrezzature erano state messe a riposo e riavviare la produzione fu giudicato eccessivamente costoso; uno studio dell'Aeronautica militare del 2017 stimò che sarebbero stati necessari circa 50 miliardi di dollari per costruirne meno di 200 in più. La flotta di Raptor che il paese possedeva sarebbe rimasta l'unica flotta di Raptor che avrebbe conservato.

L'F-22 occupa quindi un trono particolare. Ancora oggi, a vent'anni dal suo ingresso in servizio, è ampiamente considerato il miglior caccia per la superiorità aerea al mondo, un aereo attorno al quale le altre forze aeree basano le proprie tattiche. Ha vinto la sua sfida di volo in modo schiacciante, ha mantenuto quasi tutte le promesse e poi è diventato un caso di studio su come budget, tempistiche e minacce mutevoli possano tarpare le ali anche al miglior aereo. Il Raptor non ha perso contro un rivale. Alla fine, è stato superato in manovra solo da un foglio di calcolo.

Fonti: Wikipedia (Lockheed Martin F-22 Raptor; Northrop YF-23; Pratt & Whitney F119); US Air Force (af.mil), 2005; GlobalSecurity.org; reportage sul Segretario Gates e l'F-22, 2009.