Immaginate una piccola cassa di legno, grande più o meno come il bagagliaio di un'auto, paracadutata in un campo. Un uomo corre verso di essa, la apre e ne estrae quello che sembra un gommone grigio sgonfio. Aziona una pompa per circa cinque minuti. L'ammasso informe si gonfia, si irrigidisce e assume la forma di un aeroplano: ali, fusoliera, coda. Sale a bordo, accende un piccolo motore e decolla.
Non si tratta di fantascienza. Nel 1956, la Goodyear Aircraft Company, l'azienda produttrice di dirigibili e pneumatici, costruì proprio questo: un aeroplano che si gonfiava con una pompa. Lo chiamarono Inflatoplane e, incredibilmente, funzionava.
INFORMAZIONI RAPIDE
Aeromobili: Goodyear Inflatoplane: un aeroplano gonfiabile in gomma
Costruito: Dal 1956, progettato in sole 12 settimane
L'idea: Paracadutatelo a un pilota abbattuto, che lo gonfierà e volerà in salvo.
Come ha funzionato: Tessuto gommato gonfiato a circa 25 psi; un motore da 40 CV lo manteneva rigido
Numeri: Furono costruiti 12 prototipi; testati fino al 1972, poi il progetto fu cancellato.
Verdetto: Brillante, bizzarro e fin troppo fragile per la guerra
Un aereo fatto di gomma
Il genio stava nel materiale. Le ali e la fusoliera non erano di metallo, ma un sandwich di tessuti gommati, tenuti insieme da migliaia di minuscoli fili di nylon. Sgonfiato, l'intero velivolo poteva essere riposto in un piccolo contenitore. Gonfiati a circa 25 libbre per pollice quadrato, quei pannelli di tessuto morbido si irrigidivano trasformandosi in un'ala rigida e sufficientemente robusta da volare. Il motore continuava persino a immettere aria nella struttura per mantenerne la forma in volo.
Goodyear progettò e costruì il primo esemplare in sole dodici settimane. Era minuscolo, lungo circa sei metri, con un motore da quaranta cavalli, e poteva trasportare una sola persona e un piccolo carico.
Il punto: riportare a casa i piloti abbattuti
L'Inflatoplane non era un giocattolo. Il problema militare che cercava di risolvere era estremamente serio: come soccorrere un pilota abbattuto in profondità dietro le linee nemiche, prima che il nemico lo raggiunga? La soluzione di Goodyear fu quella di paracadutargli un aereo. Lo avrebbe gonfiato sul posto, sarebbe decollato da una strada o da una radura e si sarebbe portato in salvo.
L'Inflatoplane poteva trasportare carburante a sufficienza per volare per diverse centinaia di chilometri e rimanere in volo per ore. Per un aeroplanino di gomma che all'inizio della giornata veniva ripiegato all'interno di una scatola, si trattava di una prestazione notevole, e per un breve periodo alla fine degli anni '50 l'esercito americano lo prese abbastanza sul serio da sottoporlo a test intensivi.
Il video qui sotto racconta la strana storia vera di come un aereo costruito in gomma sia effettivamente riuscito a decollare.
La breve e bizzarra storia del Goodyear Inflatoplane: l'aereo che si gonfiava prima di farlo volare.
Perché il sogno di gomma si è sgonfiato
Il problema, ovviamente, era evidente fin dal momento in cui lo si diceva ad alta voce: era fatto di gomma. Un aereo che si poteva forare era una cosa terrificante da far volare in una zona di guerra, dove anche un solo proiettile di fucile poteva far fuoriuscire l'aria. Il programma subì anche un incidente fatale quando un cavo di comando uscì dalla sua puleggia e si incastrò, provocando il ripiegamento di un'ala.
La Goodyear ne costruì una dozzina e continuò a testarli fino al 1972, ma non arrivò mai un ordine di produzione. L'Inflatoplane si unì alla lunga e meravigliosa lista di velivoli troppo ingegnosi per il loro stesso bene: una macchina volante che si poteva piegare e trasportare, rovinata da un unico punto debole che nessuna ingegneria, per quanto sofisticata, riuscì a risolvere. Rimane uno dei più affascinanti "e se..." della storia dell'aviazione: il giorno in cui un'azienda di pneumatici costruì un aereo che si poteva gonfiare come un giocattolo da spiaggia e far volare.
Fonti: National Air and Space Museum; War History Online; Cleveland Magazine; Wikipedia.
Domande correlate
Cos'era il Goodyear Inflatoplane?
Il Goodyear Inflatoplane era un aereo gonfiabile costruito dalla Goodyear Aircraft Company a partire dal 1956. Realizzato in tessuto gommato, poteva essere riposto in un piccolo contenitore, gonfiato in pochi minuti e fatto volare. Fu progettato per soccorrere i piloti abbattuti dietro le linee nemiche.
Un aereo gonfiabile potrebbe davvero volare?
Sì. Il Goodyear Inflatoplane volava davvero. Una volta gonfiato a circa 25 psi, le sue ali e la fusoliera in gomma diventavano sufficientemente rigide da consentire il volo, e un piccolo motore da 40 cavalli lo spingeva nell'aria. Il motore manteneva inoltre l'aria in circolazione per preservare la forma dell'aereo durante il volo.
Perché Goodyear ha costruito un aereo gonfiabile?
Doveva essere un aereo di soccorso. L'idea era di paracadutare l'aereo sgonfio in un contenitore rigido a un pilota bloccato dietro le linee nemiche, il quale lo avrebbe gonfiato con una pompa e si sarebbe messo in salvo. Goodyear, famosa per i suoi dirigibili e pneumatici, era il partner ideale per la tecnologia della gomma.
Come faceva l'Inflatoplane a rimanere rigido in aria?
Le ali e la fusoliera erano costituite da un sandwich di tessuti gommati uniti da migliaia di fili di nylon. Gonfiata a circa 25 psi, questa struttura si irrigidiva trasformandosi in un profilo alare rigido, e il motore vi immetteva continuamente aria per mantenerla stabile durante tutto il volo.
Quanti gonfiabili sono stati costruiti?
Tra il 1956 e il 1959, Goodyear costruì 12 prototipi di Inflatoplane. I test continuarono fino al 1972, anno in cui il progetto fu definitivamente cancellato. Non ricevette mai un ordine di produzione militare.
Perché l'Inflatoplane ha fallito?
L'Inflatoplane non ottenne mai un contratto militare. Un velivolo in gomma era pericolosamente vulnerabile – persino il fuoco delle armi leggere poteva sgonfiarlo – e il programma subì un incidente fatale a causa del blocco di un cavo di controllo. L'idea era ingegnosa, ma troppo fragile per essere pratica, e fu cancellata nel 1972.
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