La Grumman si era prefissata l'obiettivo di costruire il miglior caccia imbarcato della Seconda Guerra Mondiale: un mostro bimotore in grado di superare in velocità e potenza di fuoco qualsiasi altro aereo in cielo e di trasportare un carico bellico pari a quello di un bombardiere. E ci riuscì. Il Tigercat era incredibilmente veloce, micidialmente armato e di una bellezza straordinaria. Arrivò però giusto in tempo per evitare completamente la guerra.

Quello che seguì fu una delle storie più strane dell'aviazione: un superbo caccia che non ebbe mai l'occasione di combattere per cui era stato progettato, fu rifiutato dalle stesse portaerei per cui era stato costruito e terminò i suoi giorni sganciando ritardante di fiamma su pendii in fiamme.

Il gatto che era quasi un gatto maschio

La Grumman diede ai suoi caccia nomi di gatti — Wildcat, Hellcat, Bearcat — e questo inizialmente si chiamava Tomcat. L'Ufficio dell'Aeronautica della Marina si oppose: "fare il gatto in giro" aveva connotazioni sconvenienti per ufficiali e gentiluomini. Così il Tomcat divenne il Tigercat, e il nome fu accantonato per trent'anni fino a quando un gemello Grumman molto diverso, il F-14 Tomcat, lo ha affermato.

Il progetto nacque da una richiesta della Marina, risalente al giugno del 1941, per un grande caccia bimotore destinato a operare dalle nuove e imponenti portaerei di classe Midway. L'obiettivo di Grumman era chiaro: costruire un aereo che superasse in prestazioni e potenza di fuoco ogni altro caccia esistente.

Un documentario sul Tigercat, l'ultimo dei felini da guerra della Grumman.

Veloce, cattivo e troppo grande per la barca

Sulla carta e in volo, il Tigercat mantenne le promesse. Raggiunse una velocità massima di 460 mph, circa 71 mph più veloce dell'Hellcat a livello del mare, e montava quattro cannoni da 20 mm e quattro mitragliatrici pesanti. Ma tutta quella velocità e potenza di fuoco erano racchiuse in una cellula grande e pesante, e l'aereo fallì le prove a bordo: era instabile con un solo motore, il gancio di coda dava problemi e un'ala cedette durante un atterraggio brusco a bordo della USS Shangri-La. Peggio ancora, il suo muso liscio rischiava di scivolare oltre la barriera di sicurezza del ponte e di decapitare il pilota.

Solo una dozzina di esemplari di F7F-4N, appositamente rinforzati, furono effettivamente impiegati sulle portaerei. I restanti furono consegnati ai Marines per operare da basi terrestri, principalmente come caccia notturni dotati di radar.

Amore e odio nella stessa cabina di pilotaggio

Quel complimento arrivò al termine di una memorabile ramanzina. Il pilota collaudatore della Grumman, Corwin "Corky" Meyer, ricordò di aver accompagnato Trapnell all'aereo e di avergli accennato al fatto che aveva diretto il programma Tigercat. Trapnell elencò prontamente i difetti del velivolo: motori che si raffreddavano eccessivamente, scarsa stabilità, manovrabilità pericolosa con un solo motore funzionante, e pronunciò un verdetto che Meyer non dimenticò mai.

Eppure, osservò Meyer, Trapnell sceglieva di pilotare il Tigercat ogni volta che poteva, per la sua potenza, la sua visibilità, la sua velocità di rollio e la sua autonomia. Odiava i suoi difetti e amava l'aereo lo stesso. Era quel tipo di macchina.

Un Tigercat sopravvissuto si esibisce in una dimostrazione acrobatica: il suono di due Double Wasp a tutto volume.

Una guerra che ha mancato e una seconda vita

I Tigercat da ricognizione raggiunsero Okinawa solo nelle ultime settimane di guerra, fotografando le spiagge di Kyushu in vista di un'invasione del Giappone che non ebbe mai luogo. Questo tipo di aereo partecipò a schermaglie durante la guerra civile cinese, per poi trovare il suo unico vero impiego in combattimento in Corea, dove i caccia notturni dei Marines effettuarono missioni di interdizione e supporto aereo ravvicinato, abbattendo due vecchi biplani Polikarpov Po-2, i cosiddetti "Bedcheck Charlie". Queste due vittorie rappresentarono l'intero bottino di combattimento del Tigercat.

Ritiratisi dall'esercito, i sopravvissuti scambiarono i cannoni con i serbatoi di gas chimici e trascorsero gli anni '60 e '80 come veloci e agili aerei antincendio. Alcuni di questi velivoli volano ancora oggi nel circuito degli aerei storici, e nel 1996 un Tigercat ha persino condiviso un'esibizione con il suo erede, l'F-14 Tomcat, chiudendo il cerchio dei grandi felini della Grumman. Il Tigercat non ha mai avuto la guerra che meritava. Rimane, ciononostante, uno dei migliori caccia che quasi nessuno ha avuto la possibilità di pilotare.

Uno sguardo più approfondito al Tigercat e alla sua storia.

Fonti: Grumman F7F Tigercat (Wikipedia); Corwin H. Meyer, “F7F Tigercat: The Untold Story,” Flight Journal (2002); The Aviation Geek Club; Jane's Fighting Aircraft of World War II.