La mattina del 1° aprile 2001, un pesante aereo spia americano e un potente caccia cinese si sfiorarono con le ali sopra il Mar Cinese Meridionale. Uno dei due velivoli si allontanò a fatica, con il muso strappato e 24 persone terrorizzate a bordo. L'altro si spezzò in due e precipitò in mare, portando con sé il pilota. Venticinque anni dopo, un interrogativo aleggia ancora sui rottami: si trattò di un incidente o la Cina fece schiantare di proposito quell'aereo spia?

Il video qui sotto, da Il resto è classificato, espone il caso — ed è il punto di partenza ideale prima di valutare le prove.

Cosa è successo realmente?

L'aereo era un EP-3E ARIES II della Marina statunitense, un quadrimotore turboelica equipaggiato con numerose apparecchiature di intelligence per le comunicazioni, impegnato in una missione di sorveglianza di routine nello spazio aereo internazionale al largo dell'isola cinese di Hainan. Due intercettori J-8II della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione si avvicinarono per seguirlo. Uno di questi era pilotato dal tenente comandante Wang Wei.

Wang effettuò due passaggi ravvicinati aggressivi. Al terzo, si avvicinò ad alta velocità sotto l'ala sinistra dell'EP-3, calcolò male la distanza e la coda del suo caccia colpì l'elica numero uno dell'aereo americano. Il J-8 si spezzò in due e si disperse; il radome dell'EP-3 si staccò completamente. Wang si eiettò ma non fu mai ritrovato. L'aereo spia fece un avvitamento improvviso e precipitò in picchiata.

Il fatto che l'equipaggio sia sopravvissuto è di per sé straordinario. Osborn riuscì a far atterrare l'aereo danneggiato migliaia di metri più in basso, per poi effettuare un atterraggio di emergenza all'aeroporto militare cinese di Lingshui, senza autorizzazione. I 24 americani furono detenuti e interrogati per 11 giorni, mentre Washington e Pechino si scambiavano accuse, finché una dichiarazione di rammarico formulata con cura dagli Stati Uniti – la famosa "lettera delle due scuse" – non ne assicurò il rilascio. L'aereo stesso fu smontato e restituito mesi dopo, imballato in casse.

Due storie che non possono essere entrambe vere

Fin dalle prime ore, i due governi hanno fornito versioni diametralmente opposte. Pechino insisteva sul fatto che il grosso aereo americano avesse improvvisamente virato verso il caccia di Wang, e che la colpa della sua morte fosse degli Stati Uniti. Washington affermava che ciò era fisicamente assurdo: l'EP-3 stava volando in linea retta e livellata con il pilota automatico, e un aereo da pattugliamento lento e pesante non può certo abbattere un agile jet.

Le leggi della fisica avvalorano la versione americana. È il caccia che possiede la velocità e la manovrabilità necessarie per ridurre la distanza, ed è proprio quest'ultimo a pagare il prezzo quando la geometria della traiettoria non è corretta. Gli investigatori aeronautici e i membri dell'equipaggio sopravvissuti descrivono una classica manovra di intercettazione aggressiva finita in tragedia: Wang si stava preparando a "colpire" l'EP-3, ovvero a posizionarsi davanti ad esso e ad accendere i postbruciatori, ma non si è lasciato spazio sufficiente.

Quindi... deliberato?

È qui che la domanda provocatoria del video merita una risposta attenta. Ci sono poche prove che Pechino abbia ordinato a Wang Wei di speronare un aereo americano; una collisione in volo è un modo catastroficamente inaffidabile per fare una dichiarazione politica, e alla Cina è costata un pilota, un aereo e molta reputazione. Ciò che l'incidente ha messo in luce è qualcosa di più preoccupante di un singolo ordine: una cultura di intercettazioni ravvicinate sempre più spericolate. Wang aveva la reputazione di avvicinarsi pericolosamente agli aerei americani, e gli Stati Uniti avevano già protestato contro una serie di passaggi pericolosi dell'Esercito Popolare di Liberazione nella regione.

In altre parole, la verità si colloca a metà strada tra le due versioni ufficiali. Non si è trattato di un attacco premeditato autorizzato dall'alto, ma nemmeno di semplice sfortuna. È stato il risultato prevedibile di una giovane forza aerea che ostentava la propria superiorità ai margini del proprio spazio aereo, volando sempre più vicino ad aerei che non le erano graditi, finché un pilota non si è avvicinato troppo.

Vista da Pechino, ovviamente, la storia appare diversa: un aereo spia americano che stazionava al largo della costa cinese fu di per sé la provocazione, e Wang Wei morì difendendo i cieli della sua patria. Quel rancore – su chi ha il diritto di volare dove e a quale distanza – non si è mai placato. La stessa disputa si ripropone oggi sulle stesse acque, ora con droni e cacciatorpediniere al posto di aerei turboelica e intercettori.

L'EP-3 sopravvissuto a quel giorno ora si trova in un museo. Wang Wei non è mai tornato a casa. E la domanda posta dal video rimane attuale proprio perché la risposta è scomoda per tutti: non un complotto premeditato, non un incidente innocente, ma una collisione che entrambe le parti, a modo loro, hanno contribuito a rendere inevitabile.

Fonti: Tenente Shane Osborn, “Born to Fly”; Comando di storia e patrimonio navale degli Stati Uniti; Wikipedia; The Aviation Geek Club; Il resto è riservato.