Cinquant'anni fa, oggi, il 1° luglio 1976, lo Smithsonian Museo Nazionale dell'Aeronautica e dello Spazio Ha aperto i battenti sul National Mall di Washington, D.C. Era un dono per il bicentenario di una nazione che aveva appena portato l'uomo sulla Luna, vinto la corsa allo spazio e costruito un'industria aeronautica che dominava il mondo. Nel giro di poche settimane, è diventato il museo più visitato al mondo, un primato che ha mantenuto per gran parte del mezzo secolo successivo.

Oggi, in occasione del suo 50° compleanno – e in concomitanza con il 250° anniversario degli Stati Uniti – il museo inaugura cinque nuove gallerie che completano una ristrutturazione pluriennale e radicale. Ognuno dei 20 spazi espositivi del museo è stato riprogettato. Il rivestimento esterno è stato sostituito. Gli impianti meccanici sono stati revisionati. Ciò che riapre sul National Mall è, di fatto, un museo nuovo – costruito attorno alla stessa insostituibile collezione di macchine volanti che ha attratto più di 300 milioni di visitatori dal 1976.

Cinque nuove gallerie

Le cinque gallerie che aprono oggi rappresentano la fase finale di una ristrutturazione iniziata nel 2018. Sono le Jay I. Kislak, La seconda guerra mondiale nell'aria la galleria, che è stata completamente riprogettata con nuovi reperti, elementi interattivi, statue dei Tuskegee Airmen, uniformi originali e aerei e attrezzature effettivamente utilizzati durante la guerra; Textron Come volano le cose, una galleria scientifica interattiva che spiega la fisica del volo; Flight e il Centro Artistico, esplorando l'intersezione tra aviazione, spazio ed espressione artistica; Fondazione Nazionale per la Scienza degli Stati Uniti: Alla scoperta del nostro universo, ripercorrendo gli sforzi dell'umanità per comprendere il cosmo; e RTX Vivere nell'era spaziale, che esamina come la tecnologia spaziale ha trasformato la vita quotidiana sulla Terra, e presenta un modello in scala reale del telescopio spaziale Hubble utilizzato dalla NASA.

Due gallerie finali — Aviazione militare moderna E A casa nello spazio — aprirà in autunno, completando la trasformazione.

La collezione che non può essere replicata

Ciò che rende unico il National Air and Space Museum non è la sua architettura o le sue esposizioni interattive, bensì gli aerei e i veicoli spaziali stessi. Nessun'altra istituzione sulla Terra possiede il Wright Flyer, IL Spirito di San Luigi, IL Modulo di comando Columbia dell'Apollo 11, di Chuck Yeager Bell X-1 Glamorous Glennis, e lo specchio di riserva del telescopio spaziale Hubble, tutti sotto lo stesso tetto. Non si tratta di repliche. Sono le macchine originali che hanno fatto la storia, preservate per ogni generazione a venire.

La collezione del museo si estende ben oltre l'edificio del National Mall. Centro Steven F. Udvar-Hazy vicino all'aeroporto di Dulles, inaugurato nel 2003, ospita aerei troppo grandi per il Mall, tra cui un Lockheed SR-71 Merlo, UN Concorde, lo Space Shuttle Scoperta, e il Enosa Gay, il Boeing B-29 che sganciò la prima bomba atomica su Hiroshima. Insieme, i due siti custodiscono la più grande collezione al mondo di reperti storici aeronautici e spaziali.

Dal bicentenario al cinquecentesimo anniversario

L'apertura del museo nel 1976 non fu casuale. Il Congresso autorizzò la costruzione dell'edificio come fulcro delle celebrazioni del bicentenario della nazione e l'architetto Gyo Obata progettò una struttura in vetro e marmo rosa del Tennessee che sarebbe sorta sul National Mall, tra il Campidoglio e il Monumento a Washington. L'edificio doveva essere monumentale ma trasparente: i visitatori potevano ammirare gli aerei appesi all'interno ancor prima di varcare la soglia.

Il fatto che il 50° anniversario del museo cada proprio nel 250° compleanno degli Stati Uniti è una coincidenza che lo Smithsonian ha accolto con entusiasmo. Le cinque nuove gallerie che aprono oggi sono concepite come un dono a una nuova generazione, proprio come l'edificio originale fu un dono alla generazione del bicentenario. La programmazione per tutto il 2026 includerà una serie di film, conferenze, merchandising speciale e un progetto digitale chiamato ""50 per 50: 50 reperti provenienti da 50 stati"" — un conto alla rovescia che mostra come ogni angolo del paese abbia contribuito alla storia del volo e dell'esplorazione spaziale.

Perché è importante

I musei dell'aviazione e dello spazio esistono in ogni paese, ma nessuno ha il peso culturale del National Air and Space Museum. È il luogo in cui gli scolari americani toccano per la prima volta una roccia lunare. È il luogo in cui il Wright Flyer e la capsula dell'Apollo 11 si trovano a meno di cento metri l'uno dall'altra, a testimonianza dei sessantasei anni trascorsi da Kitty Hawk al Mare della Tranquillità. È, fondamentalmente, il custode della più audace conquista dell'umanità: la conquista del cielo e i primi passi oltre di esso.

Il museo riapre oggi non come una reliquia del 1976, ma come un'istituzione completamente moderna, ricostruita dall'interno verso l'esterno pur conservando i reperti che lo rendono insostituibile. Se non l'avete mai visitato, l'anno del 50° anniversario è l'occasione giusta. Se invece lo avete già visitato, le gallerie rinnovate sono già di per sé un ottimo motivo per tornarci. L'ingresso, come lo è stato fin dalla sua apertura il 1° luglio 1976, è gratuito.