La mattina del 3 luglio 1988, il volo Iran Air 655 decollò dall'aeroporto internazionale di Bandar Abbas diretto a Dubai, un volo di routine di 28 minuti attraverso lo Stretto di Hormuz. Sette minuti dopo, l'Airbus A300 si disintegrò, colpito da due missili SM-2 lanciati dalla USS Vincennes, un incrociatore americano Aegis che pattugliava il Golfo Persico sottostante. Tutte le 290 persone a bordo persero la vita. Sessantasei di loro erano bambini. Domani ricorre il 38° anniversario del più grave incidente che abbia mai coinvolto un aereo di linea civile e una nave militare. Rimane uno degli episodi più controversi della storia navale moderna: una catastrofe nata non dalla malizia, ma dallo stress, dalla confusione e da un equipaggio di una nave da guerra che ebbe sette minuti per prendere una decisione che si rivelò catastroficamente errata.

Sette minuti

La Vincennes era impegnata in un'azione di superficie contro cannoniere iraniane quando il suo radar rilevò un contatto che si alzava in volo da Bandar Abbas. L'aeroporto serviva sia il traffico civile che quello militare - iraniano F-14 Dalla stessa base operavano dei Tomcat. L'equipaggio classificò il contatto come un possibile F-14 in discesa verso la nave con un profilo di attacco. In realtà non stava scendendo. Il volo Iran Air 655 stava salendo a 13.500 piedi (circa 4.100 metri) secondo una procedura di partenza commerciale standard, trasmettendo con il transponder Mode III (civile) codice 6760. L'aereo si trovava sulla rotta aerea pubblicata, all'altitudine prevista, e saliva alla velocità prevista. Tutto il volo era normale. La USS Vincennes lanciò undici chiamate radio: sette su frequenze militari e quattro su canali di emergenza civili. L'equipaggio del volo 655 quasi certamente non le sentì. Le chiamate militari utilizzavano una frequenza che l'aereo di linea non aveva motivo di monitorare. Le chiamate civili identificavano il contatto tramite parametri di velocità e altitudine che non corrispondevano a quelli che l'equipaggio dell'A300 avrebbe visto sui propri strumenti.

Come l'Aegis ha sbagliato

La Vincennes era dotata del sistema di combattimento navale più avanzato al mondo. Il radar Aegis poteva tracciare centinaia di bersagli simultaneamente. Identificò correttamente il volo 655 come un aereo commerciale in fase di salita che emetteva segnali in codice civile. Il sistema funzionò alla perfezione. Gli esseri umani che lo gestivano, invece, no. Sotto la pressione di un combattimento navale in corso – la nave stava sparando con il suo cannone da cinque pollici contro le cannoniere iraniane – l'equipaggio del centro informazioni di combattimento fu vittima di quella che gli investigatori descrissero in seguito come una serie a cascata di distorsioni cognitive di conferma. Una volta che la valutazione iniziale classificava il bersaglio come una minaccia, i dati successivi venivano interpretati in modo da confermare tale valutazione anziché confutarla. I membri dell'equipaggio segnalarono che l'aereo stava scendendo quando in realtà stava salendo. Il comandante ebbe circa tre minuti per decidere. Scelse di sparare.

Le conseguenze

Il presidente Reagan definì l'abbattimento "una corretta azione difensiva", esprimendo al contempo rammarico per la perdita di vite umane. Gli Stati Uniti non si scusarono mai formalmente. Il capitano Rogers ricevette la Legion of Merit nel 1990, ma la motivazione non menzionava il volo 655. L'Iran la definì un deliberato atto di guerra. Nel 1996, la Corte Internazionale di Giustizia mediò un accordo: gli Stati Uniti pagarono 131,8 milioni di sterline a titolo di risarcimento, ovvero 300.000 sterline per ogni vittima con un reddito e 150.000 sterline per ogni vittima senza reddito. Il pagamento non fu accompagnato da alcuna ammissione di colpa o responsabilità. Per l'Iran, l'abbattimento divenne una delle principali rimostranze, la prova che la potenza americana nel Golfo Persico operava senza alcuna responsabilità. L'anniversario viene ancora commemorato ogni anno. I resti dell'EP-IBU giacciono sul fondo dello Stretto di Hormuz. E la lezione che ci insegna – che il sistema d'arma più sofisticato al mondo è efficace solo quanto gli esseri umani che lo utilizzano sotto pressione – rimane attuale oggi come lo era 38 anni fa.

Fonti: Rapporto d'inchiesta Fogarty (1988), Rapporto ICAO, "Vincennes: un caso di studio" (MIT), "Storm Center" di Rogers & Gregston, Wikipedia