Tutto ciò che un pilota da combattimento sa sul lancio di una bomba presuppone la presenza di aria. Aria densa, ad altitudini ragionevoli, dove le ali generano una portanza prevedibile, i motori producono la spinta nominale e un'arma sganciata a velocità nota segue una traiettoria nota fino al suolo.

Nel maggio del 1999, all'aeronautica militare indiana fu ordinato di attaccare posizioni situate tra i seimila e i diciottomila piedi sul livello del mare, sull'Himalaya, dove nessuna di queste ipotesi era valida. Nessuna forza aerea al mondo aveva mai combattuto una guerra aerea a quell'altitudine.

Hanno dovuto capire come farlo mentre lo stavano facendo.

Perché l'altitudine rovina tutto

Partiamo dall'aereo. Ad alta quota l'aria è rarefatta, il che significa che un'ala genera meno portanza a parità di velocità e un motore a reazione produce meno spinta a parità di apertura della manetta. Un aereo che si comporta in modo impeccabile a bassa quota sopra la pianura diventa lento e poco reattivo. Il raggio di virata aumenta. Le prestazioni in salita crollano. Il margine tra il volo e lo stallo si riduce proprio dove il terreno è meno indulgente.

Ora aggiungiamo il terreno. In un normale attacco al suolo, il pilota ha migliaia di metri di spazio verticale per tuffarsi, mirare, sganciare e ritirarsi. Nel settore di Kargil, i fondovalle si trovavano già a tremila metri e le creste a oltre diciotto. Non c'era spazio verticale. Gli aerei manovravano all'interno di una conca rocciosa con il nemico che ne controllava il bordo.

Poi c'è la balistica. Una bomba sganciata nell'aria rarefatta decelera più lentamente di quanto previsto dalle tabelle, quindi vola più lontano. I parametri di sgancio calcolati per il livello del mare rendevano le armi troppo lunghe. Le soluzioni di puntamento su cui gli equipaggi si erano addestrati per anni erano semplicemente sbagliate, e ogni correzione doveva essere elaborata nel bel mezzo di una guerra a fuoco.

E infine il nemico, che occupava le alture con missili terra-aria portatili. Le posizioni pakistane su Tiger Hill erano difese con missili Stinger. Un aereo che scendeva nella valle per attaccare volava al di sotto dei lanciatori che si trovavano sopra di esso, il che inverte completamente la geometria usuale della difesa aerea.

i primi due giorni

L'operazione Safed Sagar è iniziata alle prime luci dell'alba del 26 maggio con i MiG-21, MiG-23 e MiG-27 che hanno colpito campi di intrusi, depositi di rifornimenti e vie di comunicazione intorno a Dras, Kargil e Batalik. Si è trattato del primo impiego su larga scala della forza aerea nel Jammu e Kashmir dal 1971.

Quella frase, pronunciata davanti a una tazza di tè nell'ufficio del Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica, fu il modo in cui l'Aeronautica Militare indiana venne a conoscenza di Kargil. Nessuno ne conosceva ancora la portata. Nel giro di tre settimane, l'aeronautica si trovò a combattere la più grande guerra aerea della storia.

Il 27 maggio si è consumata una tragedia. Un MiG-27 pilotato dal tenente di volo K. Nachiketa è precipitato sopra Batalik, a causa di un guasto al motore, secondo quanto attribuito dall'Aeronautica militare indiana. Nello stesso giorno, un MiG-21 pilotato dal comandante di squadriglia Ajay Ahuja è stato abbattuto nello stesso settore.

Due aerei in due giorni, contro un nemico privo di aviazione, hanno reso evidente il problema. Scendere nelle valli per sganciare armi non guidate contro posizioni fortificate sulle creste non era sostenibile a lungo termine. Qualcosa doveva cambiare, e ciò che cambiò fu l'arma.

Una decisione di cui il capo si è pentito

Dietro le quinte ci fu una discussione sugli elicotteri. L'esercito voleva impiegare gli elicotteri d'attacco. L'aeronautica, invece, riteneva che il terreno si trovasse al di fuori del raggio d'azione degli elicotteri disponibili e che far volare aerei lenti a bassa quota sopra le creste montuose presidiate dalle truppe con missili a spalla non fosse una soluzione ideale.

Tipnis perse la discussione, o meglio, scelse di non vincerla. Il suo resoconto pubblicato di quel momento è insolitamente schietto per un capo di stato maggiore.

È raro vedere una cosa del genere messa per iscritto. I rapporti tra le diverse forze armate sono un campo di battaglia a sé stante, e il fatto che un generale ammetta di aver preso una decisione operativa per preservare un rapporto di lavoro, piuttosto che perché la ritenesse giusta, dice tanto su come vengono effettivamente condotte le guerre quanto qualsiasi resoconto di volo.

Le soluzioni Mirage

La soluzione era smettere di scendere.

Il Mirage 2000H, con un pod di designazione laser e bombe a guida laser Paveway, poteva sganciare bombe da media altitudine, ben al di sopra del raggio d'azione dello Stinger, e colpire comunque un bunker. L'India non aveva mai utilizzato munizioni a guida laser in combattimento prima d'ora. Il lavoro di integrazione fu svolto rapidamente, sotto la pressione del periodo bellico, e funzionò.

Tra maggio e luglio, i due squadroni di Mirage effettuarono 514 sortite senza subire alcuna perdita. È proprio questo dato a dimostrare la validità della tesi. I velivoli più vecchi, che sganciavano bombe non guidate dall'interno della zona di minaccia, subivano perdite nelle prime quarantotto ore di volo. I Mirage, invece, che utilizzavano armi di precisione dall'esterno, portarono a termine l'intera campagna senza subire danni.

L'episodio più celebre si verificò a Tiger Hill, una vetta pesantemente difesa che aveva resistito a ripetuti assalti di terra. Un Mirage 2000 del 7° Squadrone sganciò quello che è ricordato come il primo lancio notturno di una bomba a guida laser da parte dell'Aeronautica Militare Indiana contro le posizioni pakistane sulla cima. La collina fu riconquistata dall'esercito indiano il 4 luglio, dopo una battaglia notturna durata undici ore.

La moderazione di cui nessuno parla

Un dettaglio è facile da trascurare, ma è probabilmente il più importante dell'intera campagna. Gli aerei indiani avevano ricevuto l'ordine di non oltrepassare la Linea di Controllo.

Si trattò di una scelta politica deliberata da parte di uno stato dotato di armi nucleari che combatteva contro un altro stato dotato di armi nucleari, entrambi i quali avevano effettuato test nucleari l'anno precedente. Ciò rese anche il problema militare considerevolmente più difficile. Attaccare una cresta montuosa da un solo lato elimina la libertà del pilota di scegliere l'approccio, il che significa traiettorie di avvicinamento prevedibili, e quindi i difensori sanno dove puntare. Ogni equipaggio volò con questa consapevolezza.

I piloti indiani dei Mirage riferirono in seguito che i loro radar avevano agganciato degli F-16 pakistani impegnati in una pattuglia aerea di combattimento oltre la linea, a circa trentacinque chilometri di distanza. Nessuna delle due parti oltrepassò il confine. Nel primo conflitto armato tra due potenze nucleari dichiarate, entrambe le forze aeree rimasero dalla propria parte di una linea tracciata su una mappa, e questa moderazione è una delle ragioni principali per cui il conflitto di Kargil rimase circoscritto.

Cosa è cambiato

Kargil ha riscritto la storia dell'aviazione indiana. L'aeronautica militare indiana (IAF) entrò nel conflitto come una forza basata su un gran numero di velivoli di epoca sovietica che sganciavano armi non guidate, e ne uscì convinta che la precisione non fosse un lusso. La modernizzazione che ne seguì, e la dottrina degli attacchi di precisione che plasmò le successive operazioni indiane, affondano le loro radici direttamente in quelle settimane trascorse tra le montagne.

La lezione più ampia si diffuse ulteriormente. Kargil dimostrò che la potenza aerea poteva essere decisiva in un territorio che tutti consideravano prerogativa della fanteria, e che il fattore determinante non era l'aereo, bensì l'armamento che trasportava. Da allora, ogni forza aerea impegnata in operazioni in montagna ha tratto insegnamento da quanto appreso a Batalik nel 1999.

Il documentario del 2024 qui sopra si basa sui diari di bordo dell'aeronautica israeliana, sui diari di guerra e sulle interviste ai veterani.

Fonti: Aeronautica militare indiana, Storia dell'Aeronautica militare indiana (Bharat Rakshak IAF), AY Tipnis sulla rivista FORCE tramite The Wire, Observer Research Foundation, The Week, DefenceStories.