Un drone da combattimento che costa meno di un missile da crociera e si lancia da una rotaia che può essere montata sul retro di un camion. Questo è ciò che i Marines otterranno con l'XQ-58 Valkyrie, e Kratos ha appena confermato che può fare qualcosa che il progetto originale non aveva previsto: decollare anche da una pista convenzionale.

La doppia capacità di lancio cambia le carte in tavola per le operazioni di spedizione. Un'unità di spedizione dei Marines operante da una remota isola del Pacifico può lanciare i Valkyrie da una rotaia portatile con propulsori a razzo, senza bisogno di una pista di atterraggio. Ma se nelle vicinanze è presente un aeroporto conquistato, gli stessi droni possono decollare in modo convenzionale, atterrare sulla pista, riarmarsi e volare di nuovo nel giro di poche ore. Due modalità, un'unica cellula, nessun compromesso.

Kratos ha aggiunto un carrello di atterraggio convenzionale alla variante CTOL (decollo e atterraggio convenzionali) senza eliminare l'opzione del lancio con razzo ausiliario. Entrambi i metodi di lancio funzionano sullo stesso velivolo. Il primo volo della versione in grado di atterrare su pista è previsto per il 2026.

Il fedele compagno di avventure si avventura in un mondo anfibio.

I Marines si trovano ad affrontare un problema che nessun'altra forza armata incontra nella stessa maniera. Combattono da navi, spiagge e qualsiasi lembo di cemento riescano a conquistare nelle prime 72 ore di un conflitto. La loro potenza aerea deve operare da tutte queste basi. Il Valkyrie è stato progettato proprio per questo tipo di caos: un gregario furtivo e autonomo che non necessita di una pista di 3.000 metri o di una catapulta imbarcata su una portaerei.

Nel concetto MUX TACAIR del Corpo dei Marines, i Valkyrie volano davanti ai caccia con equipaggio, fungendo da piattaforme di sensori, esche o veicoli per il trasporto di armi. Assorbono il rischio. Se uno viene abbattuto, hai perso $3 milioni e zero piloti. Se trova il nemico, trasmette i dati di puntamento agli F-35 e Super Hornets orbitando in sicurezza dietro di esso.

I vantaggi economici sono sbalorditivi. Con il prezzo di un singolo F-35B, i Marines potrebbero schierare circa 25 Valkyrie. In uno scenario ostile nel Pacifico, dove le perdite sono prevedibili, questo calcolo conta più di qualsiasi scheda tecnica.

Cosa lo rende diverso?

Il Valkyrie è nato dal programma Gremlins della DARPA e dal concetto di velivolo a basso costo e a basso costo del Laboratorio di Ricerca dell'Aeronautica Militare. L'idea era semplice: costruire un drone da combattimento così economico da poterlo perdere in battaglia. Kratos ha centrato l'obiettivo. L'XQ-58 vola a velocità subsoniche elevate, trasporta armi internamente in una fusoliera dalla forma stealth e ha un'autonomia che supera quella della maggior parte dei caccia con pilota a bordo.

Ciò che distingue la variante dei Marines è la flessibilità operativa. La versione dell'Aeronautica Militare era stata progettata esclusivamente per il lancio con razzo e il recupero con paracadute. I Marines chiedevano di più. Volevano un velivolo in grado di operare da basi avanzate spartane, come le piste di atterraggio improvvisate che si trovano sugli atolli del Pacifico o nei territori nemici recentemente conquistati. Kratos ha accontentato le loro esigenze aggiungendo un carrello di atterraggio retrattile senza aumentare significativamente il peso o il costo.

L'infrastruttura di intelligenza artificiale è altrettanto cruciale. Nei recenti test, il Valkyrie ha effettuato missioni autonome controllate da agenti di intelligenza artificiale anziché da operatori umani. Il drone ha preso le proprie decisioni tattiche – navigazione, gestione dei sensori, evitamento delle minacce – con la supervisione umana, ma senza pilotarlo manualmente. Per una forza che deve operare in ambienti privi di comunicazioni, questo livello di autonomia non è un lusso, ma un requisito indispensabile.

Il quadro generale

Il Valkyrie fa parte di una più ampia rivoluzione nel modo in cui gli Stati Uniti proiettano la propria potenza aerea. L'Aeronautica Militare ha un proprio programma di aerei da combattimento collaborativi. La Marina sta esplorando l'impiego di droni come gregari per i caccia imbarcati sulle portaerei. I Marines, come di consueto, si muovono più velocemente, perché non hanno altra scelta. In uno scenario come quello dello Stretto di Taiwan, le unità dei Marines che operano da basi insulari distribuite necessitano di una massa di combattimento senza il supporto logistico di squadroni di caccia con equipaggio.

Un drone che decolla da un camion, vola per 3.000 miglia nautiche, trasporta armi al suo interno, costa meno di una salva di missili e atterra su una pista sterrata per ricominciare domani. Non è fantascienza. Questo è l'XQ-58 Valkyrie, e i Marines lo hanno appena reso due volte più versatile.

Fonti: Kratos Defense, The War Zone, Marine Corps Systems Command, US Air Force Research Laboratory