L'altitudine più elevata mai raggiunta da un jet con i propri mezzi non è un record americano, e risale a quasi mezzo secolo fa. Il 31 agosto 1977, il pilota collaudatore sovietico Alexandr Fedotov effettuò una salita a velocità elevata. MiG-25 a 37.650 metri — 123.523 piedi — e da allora nessun aereo a propulsione aerea è riuscito a superarlo.

Si tratta di oltre 37 chilometri di altitudine, nel cuore dello spazio vicino, dove il cielo si fa scuro e la curvatura della Terra è inconfondibile. Il Foxbat non raggiunse quel punto volando, ma sacrificando la velocità pura per l'altitudine con un'accelerazione balistica verso i confini dell'atmosfera.

Come volare ai confini dello spazio

Nessun aereo a reazione può mantenere il volo orizzontale a 37 chilometri di altitudine: l'aria è troppo rarefatta perché ali o motori possano funzionare. Così Fedotov fece ciò che fanno i detentori di record: accelerò fino a raggiungere un'elevata velocità supersonica nella densa atmosfera inferiore, poi tirò su e lasciò che l'inerzia spingesse l'aereo verso l'alto come un sasso lanciato. Vicino alla cima, i motori rimasero senza aria e i comandi persero aderenza, l'aereo proseguì per inerzia prima di inclinarsi e ricadere nell'aria respirabile.

L'aereo che l'Occidente temeva

Il MiG-25 fu costruito come intercettore ad alta velocità e alta quota, e l'intelligence occidentale lo sovrastimò enormemente, finché un disertore non ne consegnò uno nel 1976 rivelando la costruzione in acciaio e l'elettronica a valvole termoioniche. Eppure le prestazioni brutali del Foxbat erano reali, e il record di altitudine ne è la prova duratura. Fedotov, Eroe dell'Unione Sovietica, sarebbe morto nel 1984 testando il successore del MiG-25, il MiG-31. Il suo record gli è sopravvissuto, e ha superato in longevità anche ogni aereo a reazione costruito da allora.

Fonti: elenchi dei record della Fédération Aéronautique Internationale (FAI); Museo Nazionale dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti; Il club dei fanatici dell'aviazione.