Alle 19:25 del 6 maggio 1937, il dirigibile tedesco LZ 129 Hindenburg, lungo 245 metri (il più grande velivolo mai costruito), prese fuoco mentre tentava di attraccare alla base aerea navale di Lakehurst, nel New Jersey. In 34 secondi, il più grande oggetto volante della storia si trasformò in un relitto a terra. Trentasei persone persero la vita.
Il disastro fu testimoniato da cineprese, fotografi e dal giornalista radiofonico Herb Morrison di WLS Chicago, il cui commento tremante – "Oh, che tragedia!" – divenne una delle trasmissioni più riascoltate della storia. L'Hindenburg bruciò in pubblico, davanti al mondo intero. E con esso si consumò l'intera era dei viaggi aerei commerciali con i dirigibili.
L'età dell'oro del dirigibile
Per capire cosa morì a Lakehurst, bisogna capire cos'era l'Hindenburg. Non era una curiosità o un esperimento. Era un mezzo di trasporto di lusso per i ricchissimi: un hotel galleggiante di prima classe che attraversava l'Atlantico in tre giorni. I passeggeri disponevano di cabine private, una sala da pranzo con pasti di quattro portate, un salone con un pianoforte a coda in alluminio per ridurre il peso e ponti passeggiata con finestre inclinate per ammirare l'oceano 200 metri più in basso.
L'Hindenburg era impegnato nella sua prima traversata transatlantica della stagione 1937 quando prese fuoco. Nel 1936 aveva completato con successo dieci traversate transatlantiche, trasportando 1.002 passeggeri senza alcun incidente. Il suo dirigibile gemello, il Graf Zeppelin, aveva effettuato 590 voli e trasportato 13.110 passeggeri percorrendo oltre un milione di miglia senza una sola vittima. Il dirigibile commerciale non era di per sé un mezzo di trasporto pericoloso. Semplicemente, utilizzava un gas di sollevamento estremamente infiammabile.
L'Hindenburg era stato progettato per utilizzare l'elio, un gas inerte, sicuro e disponibile in grandi quantità negli Stati Uniti. Tuttavia, il governo statunitense, in base all'Helium Control Act del 1927, si rifiutò di esportare elio nella Germania nazista. I tedeschi lo sostituirono con l'idrogeno, che fornisce una spinta leggermente maggiore, ma brucia in modo esplosivo. La scelta fu dettata da ragioni geopolitiche e da decisioni prese a Washington. Trentasei persone persero la vita nel New Jersey a causa di questa decisione.
“Oh, che tragedia! Tutti questi passeggeri che urlano qui intorno! Ve l'ho detto, non riesco nemmeno a parlare con le persone i cui amici sono lì dentro.”
— Herb Morrison, trasmissione radiofonica, 6 maggio 193734 secondi
La causa dell'incendio non è mai stata definitivamente accertata. La teoria più accreditata è che una scintilla elettrostatica abbia innescato l'idrogeno fuoriuscito da una cella a gas danneggiata vicino alla coda. Altre ipotesi includono il sabotaggio, un fulmine e un atto deliberato di un membro dell'equipaggio ostile al regime nazista che gestiva il dirigibile. Qualunque sia stata la causa, una volta che l'idrogeno si è incendiato, l'esito è stato inevitabile. L'Hindenburg era essenzialmente un pallone aerostatico di 240.000 metri cubi riempito di gas infiammabile. Si è consumato completamente in 34 secondi.
Il tasso di sopravvivenza – 62 dei 97 a bordo sono sopravvissuti – è stato sorprendentemente alto, vista la violenza dell'incendio. Molti passeggeri si sono lanciati dai ponti passeggiata mentre la poppa precipitava al suolo, atterrando sull'erba. Altri sono usciti dalle macerie camminando. Il capitano della nave, Max Pruss, ha riportato gravi ustioni mentre aiutava i passeggeri a mettersi in salvo, ma è sopravvissuto.
Perché le immagini hanno ucciso un settore
Nel contesto dei disastri aerei, 36 morti non erano un numero insolito. Nello stesso anno, il 1937, si registrarono oltre 200 vittime in incidenti aerei in tutto il mondo. Ma l'Hindenburg aveva qualcosa che la maggior parte degli incidenti non aveva: filmati, registrazioni audio trasmesse e fotografie in prima pagina su tutti i giornali del mondo già la mattina successiva.
La reazione del pubblico fu viscerale e immediata. Le prenotazioni per i viaggi in dirigibile crollarono. I dirigibili tedeschi superstiti furono messi a terra. Il Graf Zeppelin II, che era stato concepito come ammiraglia di un nuovo servizio transatlantico, effettuò solo 30 voli di prova prima di essere smantellato all'inizio della Seconda Guerra Mondiale. L'era dei viaggi commerciali in dirigibile, che sembrava sul punto di giungere a maturazione, si concluse di fatto in 34 secondi.
Col senno di poi, i dirigibili si trovarono ad affrontare un problema strutturale più profondo: erano lenti, dipendenti dalle condizioni meteorologiche, costosi da gestire e sempre più superati dagli aerei ad ala fissa. Il Douglas DC-3 entrò in servizio nel 1936 e stava rivoluzionando i viaggi aerei su entrambe le sponde dell'Atlantico. Anche senza Lakehurst, l'era dei dirigibili era probabilmente giunta al termine. L'Hindenburg si limitò a rendere visibile la fine di quell'era, in modo drammatico, pubblico e in 34 secondi indimenticabili.
Fonti: Michael D. Lemonick, Il disastro dell'Hindenburg; Wikipedia, "Disastro dell'Hindenburg"; Herb Morrison, trasmissione WLS Chicago, 6 maggio 1937; Archivi Nazionali degli Stati Uniti
Domande correlate
Cos'è stato il disastro dell'Hindenburg?
Il disastro dell'Hindenburg fu la distruzione del dirigibile passeggeri tedesco LZ 129 Hindenburg a causa di un incendio avvenuto il 6 maggio 1937, mentre tentava di attraccare a Lakehurst, nel New Jersey. Il dirigibile, lungo 245 metri (804 piedi) e il più grande velivolo mai costruito, bruciò in circa 34 secondi. Delle 97 persone a bordo, 36 persero la vita.
Quante persone morirono nel disastro dell'Hindenburg?
Trentasei persone persero la vita nel disastro dell'Hindenburg: 13 passeggeri, 22 membri dell'equipaggio e un addetto a terra. Delle 97 persone a bordo, la maggior parte sopravvisse. Il disastro fu ripreso dalle telecamere dei cinegiornali e dal giornalista radiofonico Herb Morrison, il cui angosciato "Oh, che tragedia!" divenne una delle trasmissioni più riascoltate della storia.
Quali furono le cause dell'incendio dell'Hindenburg?
La causa non è mai stata definitivamente accertata. La teoria più accreditata è che una scintilla elettrostatica abbia innescato l'idrogeno fuoriuscito da una cella a gas danneggiata vicino alla coda. Altre ipotesi includono un fulmine o un atto di sabotaggio. Qualunque fosse la causa, una volta innescato l'incendio dell'idrogeno, la distruzione del dirigibile fu inevitabile nel giro di pochi secondi.
Perché l'Hindenburg utilizzava l'idrogeno anziché l'elio?
L'Hindenburg era stato progettato per utilizzare elio, un gas sicuro e inerte, ma gli Stati Uniti, che controllavano le forniture mondiali di elio, si rifiutarono di esportarlo nella Germania nazista in base all'Helium Control Act del 1927. I tedeschi lo sostituirono con idrogeno infiammabile, che fornisce una spinta leggermente maggiore ma brucia in modo esplosivo.
I dirigibili erano sicuri prima dell'incidente dell'Hindenburg?
In gran parte sì. L'Hindenburg completò dieci traversate transatlantiche nel 1936 trasportando oltre 1.000 passeggeri senza incidenti, e la sua nave gemella Graf Zeppelin percorse più di un milione di miglia senza vittime. I dirigibili commerciali non erano intrinsecamente pericolosi, in quanto parte di L'evoluzione dell'aviazione dagli zeppelin in poi dimostra che l'Hindenburg volava semplicemente a idrogeno.
Il disastro dell'Hindenburg pose fine ai viaggi con i dirigibili?
Sì. Sebbene non sia stato il disastro aereo più mortale della sua epoca, l'Hindenburg bruciò in pubblico davanti alle telecamere e alla stampa, distruggendo la fiducia del pubblico nei dirigibili passeggeri. L'era dei viaggi commerciali con i dirigibili si concluse di fatto quel giorno, e l'aereo divenne il futuro del trasporto a lunga distanza.
È vergognoso che il disastro dell'Hindenburg sia accaduto per diverse ragioni. La prima è la perdita di vite umane nell'incidente, ma la seconda è che sembrava essere un modo molto comodo di viaggiare e la terza è che a quei tempi non esisteva un modo reale per sorvolare direttamente l'Atlantico.
Ieri sera ho visto un film (in parte di fantasia) sull'incidente dell'Hindenburg. Mi ha incuriosito. Che tragedia...
Ciao Donna,
Sì, certo!
Any famous person died