È poco prima di mezzanotte del 3 luglio 1976, e il primo di quattro C-130 Hercules israeliani sta rullando su una pista buia dell'aeroporto di Entebbe, nel cuore dell'Uganda di Idi Amin. La rampa si abbassa e ne esce una Mercedes nera affiancata da Land Rover: un finto corteo presidenziale, destinato a trasportare commando israeliani al terminal prima che qualcuno si accorga che l'aereo non era lì.

All'interno del vecchio terminal, più di cento ostaggi di un aereo di linea dirottato sono tenuti sotto la minaccia delle armi. A capo dell'assalto c'è il tenente colonnello Yonatan "Yoni" Netanyahu. Entro novanta minuti saranno quasi tutti liberi, i dirottatori morti e l'Hercules tornerà a solcare la notte africana, ma Yoni non farà ritorno a casa.

Un dirottamento e una distanza impossibile

Il 27 giugno 1976, un volo Air France da Tel Aviv a Parigi fu dirottato da membri del Fronte Popolare per la Liberazione della Palestina e da un gruppo rivoluzionario tedesco, e fatto atterrare a Entebbe, in Uganda. Lì, sotto la protezione del dittatore Idi Amin, i dirottatori rilasciarono i passeggeri non israeliani e presero in ostaggio circa un centinaio di israeliani ed ebrei, minacciandoli di morte. Entebbe si trovava a circa 4.000 chilometri da Israele, ben oltre la portata di qualsiasi rapido intervento di soccorso, ed è proprio per questo che i dirottatori si sentivano al sicuro lì.

Quattro Ercole nell'oscurità

Il piano israeliano era audace al limite della follia: far volare quattro aerei da trasporto C-130 Hercules a bassa quota e di notte, lungo tutto il Mar Rosso e attraverso l'ostile Africa, per poi atterrare senza preavviso a Entebbe. I commando avrebbero preso d'assalto il terminal prima che gli ugandesi capissero cosa stesse succedendo. Per guadagnare quei secondi cruciali, l'aereo di testa trasportava una Mercedes nera e delle Land Rover, a imitazione del corteo presidenziale di Amin. Dei Boeing 707 volavano a supporto, uno come posto di comando aereo e un altro allestito come ospedale da campo a Nairobi.

Novanta minuti sul campo

Gli Hercules atterrarono poco prima delle 23:00. Lo stratagemma del corteo di auto trasportò la squadra d'assalto al terminal, dove, con un'azione rapida e violenta, uccisero i dirottatori e liberarono gli ostaggi. Mentre i commando combattevano, il personale di terra riforniva di carburante e caricava gli aerei, e le truppe israeliane distrussero undici caccia MiG ugandesi sulla pista per impedire qualsiasi inseguimento. Nel giro di circa novanta minuti, tutti e quattro gli Hercules erano di nuovo in volo.

Degli ostaggi, 102 furono liberati. Tre rimasero uccisi nel fuoco incrociato, e una quarta, l'anziana Dora Bloch, portata in ospedale prima del raid, fu in seguito uccisa per ordine di Amin. Circa quarantacinque soldati ugandesi persero la vita. L'unica perdita militare israeliana fu quella di Yoni Netanyahu, ucciso mentre guidava l'assalto. L'operazione fu ribattezzata in suo onore.

A distanza di mezzo secolo, Israele ha iniziato a rendere pubblici i documenti riservati relativi al raid, ma i fatti essenziali non hanno mai avuto bisogno di abbellimenti. Quattro aerei da trasporto a elica percorsero 4.000 chilometri (2.500 miglia) nell'Africa ostile, prelevarono un centinaio di persone sotto il naso di un dittatore e ripartirono prima dell'alba. Rimane il modello di riferimento per i salvataggi a lungo raggio.

Fonti: Enciclopedia Britannica; Wikipedia; The Times of Israel.