La mattina del 16 agosto 1966, un capitano dell'aeronautica irachena di nome Munir Redfa si allacciò le cinture a bordo del suo MiG-21F-13 per quella che il suo squadrone riteneva essere una normale missione di addestramento a lungo raggio. Aveva i serbatoi pieni di carburante – un privilegio che raramente gli era stato concesso – e un segreto che lo avrebbe messo di fronte a un plotone d'esecuzione. A circa 900 chilometri di distanza, gli equipaggi radar israeliani erano in attesa che un singolo segnale apparisse da est.

Ciò che accadde nell'ora successiva divenne uno dei più celebri successi di intelligence della Guerra Fredda: l'Operazione Diamond, la missione del Mossad che consegnò il caccia più avanzato dell'Unione Sovietica nelle mani occidentali, non a pezzi, non in fotografie, ma in volo, rifornito di carburante e intatto.

Il pilota più solo in Iraq

Sulla carta, Munir Redfa era esattamente l'uomo di cui Baghdad avrebbe dovuto fidarsi. Nato in una famiglia benestante nel 1934, era un abile aviatore che aveva raggiunto il grado di vice comandante di squadriglia, pilotando il caccia più moderno del mondo arabo. Ma Redfa era un cristiano assiro in un'aeronautica militare gestita da altri, e lo sentiva ogni giorno.

Fu ripetutamente scavalcato nelle promozioni. Secondo la maggior parte delle testimonianze, era costretto a volare con serbatoi di carburante di piccole dimensioni, una sorta di tacita polizza assicurativa contro proprio ciò che avrebbe poi fatto. Inoltre, gli fu ordinato di partecipare a missioni di attacco contro i villaggi curdi nel nord dell'Iraq, un compito che, a quanto pare, lo disgustava.

Il Mossad stava dando la caccia a un MiG-21 Dal 1963, quando il capo dei servizi segreti Meir Amit fece del caccia una priorità assoluta per l'intelligence. Due precedenti tentativi di reclutamento in Egitto e in Iraq erano falliti: quello egiziano si era concluso con un tradimento e l'impiccagione di agenti del Mossad. Poi, nel 1964, una soffiata da un contatto ebreo iracheno indicò un pilota brillante e dal carattere burbero dell'11° Squadrone.

Un corteggiamento che si misura in anni

L'approccio fu paziente, personale e straordinariamente rischioso. Un'agente del Mossad, fingendosi americana, strinse amicizia con Redfa e, nel corso di mesi, lo aiutò a sfogare le sue frustrazioni. Nel luglio del 1966 si recò in Europa e da lì – con una delle mosse più audaci dell'operazione – fu segretamente trasportato in aereo in Israele.

Lì, il comandante dell'aeronautica israeliana, il maggiore generale Mordechai "Motti" Hod, informò personalmente il pilota iracheno sulla rotta che avrebbe dovuto seguire. L'accordo prevedeva, a quanto pare, circa un milione di dollari (alcune fonti citano una cifra inferiore), la cittadinanza israeliana e la garanzia che la sua famiglia sarebbe stata fatta uscire clandestinamente per prima. Sua moglie e i suoi due figli partirono per una "vacanza" a Parigi; altri parenti furono fatti attraversare a piedi il confine iraniano con l'aiuto di alcuni curdi.

La risposta di Redfa, come riportato nello stesso resoconto, fu di sole sei parole: "Ti porterò l'aereo".“

Come il Mossad rubò un MiG-21: la storia completa dell'Operazione Diamond.

Cinquanta minuti che hanno cambiato il combattimento aereo

La mattina del 16 agosto 1966, Redfa decollò con i serbatoi pieni per un'esercitazione di navigazione autorizzata e continuò la sua corsa. Salì a circa 30.000 piedi, attraversò lo spazio aereo giordano e proseguì verso Israele mentre i controllori di terra gli intimavano di tornare indietro.

Due caccia Mirage III si alzarono in volo per affrontare il MiG in arrivo. Redfa abbassò il carrello d'atterraggio – il segnale universale di intenzioni pacifiche – e li seguì fino alla base aerea di Hatzor. Secondo la maggior parte delle testimonianze, atterrò con i serbatoi quasi vuoti. Il gioiello della corona dell'Unione Sovietica giaceva su una pista israeliana, con il motore che ticchettava mentre si raffreddava.

Cosa ha fatto Israele con i suoi diamanti

Il jet fu rinumerato "007" - un ammiccamento allo spionaggio che lo aveva consegnato - e affidato al leggendario pilota collaudatore Danny Shapira, che lo pilotò nel giro di poche settimane. I finti combattimenti aerei contro il Mirage III spogliarono il MiG-21 del suo alone di mistero: superbo ad alta quota, facile da pilotare, ma sottopotenziato e con autonomia limitata altrove. Ogni pilota da caccia israeliano presto seppe esattamente dove il Fulcro quello dell'epoca poteva essere battuto.

I risultati non tardarono ad arrivare. Il 7 aprile 1967, i Mirage israeliani abbatterono sei MiG-21 siriani in un solo giorno, senza subire perdite. Due mesi dopo, l'aviazione che aveva studiato a fondo il miglior caccia del nemico distrusse le forze aeree arabe a terra nell'Operazione Focus, il primo colpo della Guerra dei Sei Giorni.

Nel gennaio del 1968 il MiG attraversò l'Atlantico. Nel sito di prova segreto di Groom Lake in Nevada, meglio conosciuto come Area 51, i piloti americani lo pilotarono con il nome in codice HAVE DOUGHNUT, dando agli Stati Uniti la prima opportunità di vedere da vicino il caccia che avrebbero incontrato sul Vietnam. La valutazione e la disponibilità di Israele a condividere il suo premio contribuirono a facilitare la storica vendita del MiG. F-4 I fantasmi si recarono in Israele più tardi quello stesso anno.

L'uomo che ha pagato il prezzo

Per Redfa, il diamante aveva i bordi taglienti. Condannato a morte in contumacia in Iraq, visse il resto della sua vita sotto una nuova identità, trasferendo, a quanto pare, la sua famiglia all'estero negli ultimi anni. Morì di infarto alla fine degli anni '90. La sua storia arrivò a Hollywood nel 1988 con il film della HBO. Rubare il cielo.

Il jet con la scritta 007 si trova oggi al Museo dell'Aeronautica Militare Israeliana di Hatzerim, e il modello che Redfa ha rischiato tutto per consegnare vola ancora. Se volete provare le stesse emozioni che quasi 60 anni di piloti hanno provato dietro a quell'iconico cono di aspirazione, potete: pilotare il MiG-21 con MiGFlug rimane una delle grandi esperienze dell'aviazione.

Danny Shapira, il primo pilota collaudatore del mondo occidentale a padroneggiare il MiG rubato, ha raccontato la sua versione dei fatti davanti alle telecamere decenni dopo: ne è valsa la pena fino all'ultimo minuto.

Fonti: Jewish Virtual Library; Black & Morris, Israel's Secret Wars (1991); Eisenberg, Dan & Landau, The Mossad: Inside Stories (1978); The Aviationist; National Security Archive (George Washington University); The War Zone; Wikipedia