Si potrebbe pensare che la parte più difficile del volo sia, beh, il volo stesso. La fisica. Il meteo. I motori. Ma no, a volte la parte più difficile è trovare l'aeroporto giusto. E prima di pensare che questo accada solo agli allievi piloti sui Cessna, considerate questo: è successo anche ai comandanti di linea, agli equipaggi dei trasporti militari e persino ai piloti del più grande aereo mai modificato dalla Boeing.

Atterrare all'aeroporto sbagliato è sorprendentemente comune. La FAA non lo registra nemmeno come categoria a sé stante perché l'elenco sarebbe imbarazzante. Ciò che invece monitorano sono gli "eventi di superficie errata", e i dati suggeriscono che accadono più spesso di quanto chiunque nel settore sia disposto ad ammettere.

Ecco alcuni dei casi più spettacolari di professionisti altamente qualificati atterrati in un aeroporto completamente sbagliato, e le reazioni che ne sono seguite.

Il piccolo problema dell'aeroporto del Dreamlifter

Il 20 novembre 2013, un Boeing 747 Dreamlifter, un enorme 747 modificato e progettato per trasportare sezioni di fusoliera per il 787, atterrò all'aeroporto Colonel James Jabara di Wichita, in Kansas. Il problema? Avrebbe dovuto atterrare alla base aerea di McConnell, nove miglia più a sud.

L'aeroporto di Jabara ha una pista di 6.101 piedi (circa 1.860 metri). Il Dreamlifter, uno dei più grandi aerei cargo del pianeta, in genere necessita di circa 9.000 piedi (circa 2.740 metri). I piloti avevano in qualche modo confuso due aeroporti che dall'alto non si assomigliano per niente. Quando la torre di controllo di McConnell ha chiesto dove si trovassero, la risposta è stata quella calma e professionale modestia che solo i piloti sanno dare: "Siamo appena atterrati all'altro aeroporto"."

La mattina seguente, la Boeing calcolò che il Dreamlifter sarebbe potuto decollare dalla pista più corta – a malapena – se avessero prima consumato abbastanza carburante. Il jet decollò con successo, ma non prima che ogni giornalista aeronautico americano avesse scritto il titolo che aspettava da tutta la sua carriera.

Un equivoco a Branson per Southwest.

Il 12 gennaio 2014, il volo Southwest Airlines 4013 avrebbe dovuto atterrare all'aeroporto di Branson (BBG) nel Missouri. Invece, è atterrato all'aeroporto M. Graham Clark Downtown, un piccolo campo d'aviazione generale situato sette miglia a nord, con una pista di soli 3.738 piedi. Il Boeing 737-700 normalmente necessita di circa 5.000 piedi.

L'aereo si è fermato a soli 90 metri dalla fine della pista, in prossimità di un ripido dirupo. I 124 passeggeri sono stati trasportati in autobus all'aeroporto corretto. L'indagine dell'NTSB ha rilevato che i piloti, durante un avvicinamento notturno, avevano individuato le luci dell'aeroporto sbagliato e si sono limitati a volare seguendo ciò che vedevano, anziché le indicazioni degli strumenti di bordo.

Il capitano aveva accumulato 16.000 ore di volo. L'esperienza non rende immuni dagli errori più elementari, anzi, a volte infonde una tale sicurezza da indurli a commetterli.

Il C-17 presso Peter O. Knight

Nel 2012, un C-17 Globemaster III dell'aeronautica militare statunitense, un aereo da trasporto militare con un'apertura alare di 52 metri e una capacità di carico di 77 tonnellate, è atterrato all'aeroporto Peter O. Knight di Tampa, in Florida. Il Peter O. Knight è un piccolo aeroporto per l'aviazione generale situato sulle isole Davis, con una pista di 1.092 metri. Il C-17 avrebbe dovuto atterrare alla vicina base aerea di MacDill.

Il C-17 può effettivamente operare da piste corte – è stato progettato per aeroporti con infrastrutture limitate – ma non era questo il punto. Il punto è che un equipaggio a bordo di un aereo militare da $218 milioni di dollari è riuscito a confondere due aeroporti distanti circa sei chilometri e dall'aspetto completamente diverso.

L'aeronautica militare ha gestito la questione internamente in modo discreto. Il C-17 è ripartito il giorno successivo senza incidenti. I residenti locali hanno descritto l'esperienza come "terribilmente rumorosa"."

L'Airbus A340 della Lufthansa che ha rischiato di atterrare a Francoforte... Hahn

Più leggenda che incidente confermato, negli ambienti aeronautici si vocifera da tempo di equipaggi di aerei wide-body della Lufthansa che si sono quasi allineati con l'aeroporto di Francoforte-Hahn, un'ex base dell'aeronautica statunitense situata a 120 chilometri a ovest di Francoforte sul Meno. Ryanair utilizza Hahn e, notoriamente, lo chiama "Francoforte" nelle sue campagne di marketing. La confusione non riguarda solo i passeggeri delle compagnie aeree low cost.

Diversi casi accertati riguardano aerei di piccole dimensioni e jet privati che si sono diretti verso l'aeroporto sbagliato di Francoforte, ma i casi di incidenti sfiorati che hanno coinvolto aerei di grandi dimensioni rimangono non confermati. Quel che è certo è che sia la FAA che l'EASA hanno emesso delle linee guida sulla "confusione di prossimità aeroportuale", e Francoforte è sempre l'esempio che utilizzano.

Perché continua a succedere?

La risposta è tristemente umana. I piloti sono addestrati a volare con l'ausilio degli strumenti, ma durante gli avvicinamenti a vista, soprattutto di notte o in territorio sconosciuto, tornano a guardare fuori dal finestrino. E quando due aeroporti sono a portata visiva l'uno dell'altro, quello più grande e luminoso non è sempre quello giusto.

Il GPS moderno rende quasi impossibile perdersi. Ma il GPS ti dice dove ti trovi, non necessariamente dove stai guardando. Questa discrepanza tra gli strumenti e l'occhio umano ha causato un numero di atterraggi sbagliati superiore a quello che chiunque voglia quantificare.

La buona notizia? Nessuno è mai morto a causa di un atterraggio sbagliato nell'aviazione commerciale. La cattiva notizia? Statisticamente, è solo questione di tempo prima che un aereo di linea pesante atterri su una pista troppo corta per fermarsi. E quando succederà, "Pensavo che quello fosse l'aeroporto giusto" non sarà certo una giustificazione soddisfacente per un rapporto sull'incidente.

Fonti: NTSB, avvisi di sicurezza FAA, Aviation Safety Network, rapporti sulla sicurezza Boeing