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Il 1° aprile 2026, la NASA ha acceso un razzo che ha mandato due ex piloti di caccia della Marina verso la Luna. Cinquant'anni dopo Apollo, la prima orbita con equipaggio sulla superficie lunare dal 1972 sarà pilotata da uomini che hanno trascorso la loro carriera ad atterrare con i jet sulle portaerei, l'abilità più difficile nell'aviazione militare. Reload Wiseman e Victor Glover hanno accumulato migliaia di ore di volo sulla Luna. F/A-18 L'Hornet ha affrontato avvicinamenti a portaerei a 300 nodi ed è sopravvissuto a missioni di combattimento. Ora stanno per vivere un'esperienza che nessun pilota di caccia ha mai fatto dai tempi dell'Apollo 17: lasciare l'orbita terrestre.

Il vantaggio del pilota da caccia

Il comandante Reid Wiseman imparò a volare nel F/A-18F Pilota di Super Hornet presso lo Strike Fighter Squadron 103 della Naval Air Station Oceana. La sua carriera nella Marina Militare ha incluso due missioni in Medio Oriente a supporto delle operazioni Southern Watch, Enduring Freedom e Iraqi Freedom. Ha effettuato atterraggi su portaerei in alcune delle condizioni più estreme al mondo: ponti che beccheggiavano di notte, spruzzi di acqua salata, vento laterale e quel tipo di consapevolezza situazionale che deriva dalla consapevolezza che un solo errore può significare un ammaraggio.

Lo stesso addestramento – la capacità di gestire sistemi sotto stress estremo, leggere gli strumenti con precisione assoluta, adattarsi costantemente alle forze esterne – si traduce direttamente nel comando di un veicolo spaziale. La differenza sta nelle dimensioni. Il ponte di una portaerei occupa 4,5 acri e si muove a 30 nodi. La Luna è a 240.000 miglia di distanza. Ma l'abilità fondamentale è identica: gestire l'energia, interpretare l'ambiente, prendere decisioni in una frazione di secondo e fidarsi ciecamente degli strumenti.

Un pilota capace di far atterrare un F/A-18 sul ponte di una portaerei in beccheggio con vento laterale comprende l'essenziale che il volo spaziale richiede: precisione in condizioni che non si possono controllare completamente.

Victor Glover: 400 atterraggi su portaerei

Il curriculum del Capitano Victor Glover è una vera e propria lezione magistrale di pilotaggio di caccia. Ha conseguito il brevetto di pilota navale nel 2001 ed è stato assegnato al VFA-34, il famoso squadrone "Black Aces", nel 2003. Il suo primo dispiegamento in combattimento è stato durante l'ultima crociera della USS John F. Kennedy a supporto dell'Operazione Iraqi Freedom. Ha pilotato un F/A-18 Hornet sopra l'Iraq.

Quando fece domanda alla NASA, Glover aveva accumulato 3.500 ore di volo su oltre 40 diversi velivoli. Aveva effettuato più di 400 atterraggi su portaerei. Aveva partecipato a 24 missioni di combattimento. E il 1° aprile 2026, è diventato la prima persona di colore a viaggiare oltre l'orbita terrestre bassa.

La missione di Glover è storica per ragioni che vanno oltre il suo background: sta dimostrando che il percorso formativo per diventare pilota di caccia è ora il percorso per l'esplorazione dello spazio profondo. Non astronomi. Non fisici. Ma uomini addestrati a fondersi con le macchine, ad adattarsi al fallimento e a mantenere una perfetta consapevolezza della situazione per ore e ore.

Formazione per gli inaddestrabili

L'addestramento della NASA per Artemis II rispecchia, nella struttura, l'addestramento militare per i caccia, ma non nell'intensità. Wiseman e Glover hanno trascorso 18 mesi in simulazioni di assenza di gravità subacquea, esercitazioni procedurali e addestramento sui sistemi. Hanno pilotato aerei da addestramento T-38 per mantenere le loro abilità di pilota. Hanno eseguito migliaia di simulazioni. Ma niente di tutto ciò è impegnativo quanto quello che hanno già fatto.

Un atterraggio notturno di una portaerei con un motore danneggiato insegna qualcosa che un simulatore non può: la psicologia della determinazione in condizioni di incertezza. Sei determinato ad atterrare nel momento stesso in cui le ruote si staccano dalla catapulta. Se qualcosa va storto, ti eietti o ammari. Non c'è possibilità di abortire. Questa è la mentalità che i piloti di caccia portano con sé nel volo spaziale. Tutto il resto sembra gestibile al confronto.

Le forze armate addestrano astronauti sin dai tempi di Shepard e Glenn. Ma qualcosa è cambiato nell'era post-Space Shuttle: la NASA ha iniziato a reclutare più piloti collaudatori di caccia che mai. Wiseman e Glover rappresentano il logico epilogo di questa tendenza: uomini che sanno come pilotare veicoli sperimentali, gestire sistemi complessi e mantenere la calma quando tutto dipende da un'esecuzione perfetta.

Dai ponti delle portaerei alla storia

Ciò che distingue Artemis II da Apollo è la tempistica e le conseguenze. Le missioni Apollo sono state effettuate una sola volta. Artemis è stata concepita come l'infrastruttura per un'esplorazione lunare prolungata. Wiseman e Glover non sono solo in visita sulla Luna, ma rappresentano l'avanguardia per un ritorno permanente. E lo fanno con l'addestramento e la mentalità di uomini che hanno già padroneggiato l'impresa più difficile in assoluto nel campo dell'aviazione: far atterrare un aereo da caccia su una portaerei al buio.

Cinquant'anni dopo Apollo, il pilota da caccia rimane l'essere umano meglio addestrato per un'impresa impossibile. Gli stessi aerei, una destinazione diversa. Le stesse competenze, la posta in gioco è più alta.

Fonti: USNI News, Smithsonian National Air and Space Museum, NBC News, CBS News, ABC News