Il fotografo aeronautico Jarod Hamilton ha catturato le immagini più nitide di sempre di un F-22A Il 21 marzo 2026, un Raptor in volo presso la base aerea di Edwards, equipaggiato con serbatoi di carburante esterni a bassa osservabilità e pod per sensori specializzati, ha offerto la visione più chiara finora disponibile di un importante pacchetto di aggiornamento in fase di sviluppo per il principale caccia da superiorità aerea americano.
Cosa è stato osservato
Il Raptor è stato fotografato con due pod identici montati sulle ali, almeno uno dei quali dotato di una sezione anteriore trasparente, compatibile con un sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST) o un sistema di puntamento ottico. Il velivolo trasportava anche nuovi serbatoi di carburante esterni progettati con una geometria a sezione radar ridotta, uno sviluppo notevole considerando che l'F-22 ha storicamente operato in una configurazione pulita, senza serbatoi, per preservare la sua traccia stealth.
In formazione con l'F-22 volavano un NKC-135R Stratotanker e un B-52H — quest'ultimo, a sua volta, trasporta missili inerti AGM-181 LRSO sui piloni alari, il che indica un pacchetto coordinato di test di velivoli strategici operante dal 419° Squadrone di Test di Volo di Edwards.
Colmare una lacuna di lunga data
L'F-22 è stato originariamente progettato all'inizio degli anni '90 senza un sistema IRST integrato, una capacità che è stata eliminata durante le riduzioni di bilancio post-Guerra Fredda. A differenza dell' F-35, Pur essendo dotato di un sistema di puntamento elettro-ottico integrato come caratteristica principale, il Raptor si è affidato a fonti di dati esterne e ad armi a guida GPS quando era necessaria la designazione ottica. I nuovi pod colmerebbero questa lacuna, fornendo all'F-22 una capacità di puntamento passivo indipendente che funziona senza emettere segnali radar che potrebbero rivelare la posizione del velivolo.
I sistemi IRST (Infrared Sensor and Tracking) sono sempre più importanti nel moderno combattimento aereo: rilevano la traccia termica dei motori degli aerei e dei gas di scarico, consentendo a un caccia di tracciare e ingaggiare i bersagli senza dover attivare il radar. Poiché gli aerei avversari sono diventati più sofisticati nel rilevare le emissioni radar, i sensori ottici passivi sono diventati una priorità per diverse forze aeree.
Serbatoi esterni stealth
L'aggiunta di serbatoi ausiliari a bassa osservabilità rappresenta uno sviluppo distinto ma altrettanto significativo. Il raggio d'azione dell'F-22 è stato un limite evidente negli scenari di pianificazione per il teatro del Pacifico: le distanze coinvolte nelle potenziali operazioni nel Pacifico occidentale richiedono un'autonomia maggiore di quella consentita dal carico di carburante interno. I serbatoi esterni standard degradano notevolmente la sezione radar equivalente del velivolo; i nuovi serbatoi a bassa osservabilità mirano a fornire carburante aggiuntivo preservando, almeno parzialmente, le caratteristiche stealth che rendono l'F-22 efficace in spazi aerei contesi.
Sia i pod che i serbatoi erano già stati avvistati in precedenza sugli F-22 (i primi avvistamenti risalgono a marzo 2024), ma le fotografie di marzo 2026 rappresentano le immagini più ravvicinate e nitide dei sistemi fino ad oggi. L'Aeronautica militare non ha fatto alcuno sforzo per nascondere l'equipaggiamento, il che ha portato alcuni analisti a ipotizzare che l'avvistamento pubblico possa essere intenzionale, come segnale visibile dello sviluppo di nuove capacità.
Fonti: The War Zone · Aviation Week e Space Technology
Domande correlate
Cos'è l'F-22 Raptor?
L'F-22 Raptor è un caccia stealth di quinta generazione statunitense per la superiorità aerea, costruito dalla Lockheed Martin e ampiamente considerato uno dei velivoli da combattimento aereo più performanti mai realizzati. Combina tecnologia stealth, supercrociera e sensori avanzati. La produzione è terminata anni fa, pertanto la flotta esistente viene sottoposta ad aggiornamenti per mantenerne la superiorità, come quelli testati a Edwards nel 2026.
Quali nuovi aggiornamenti sta testando l'F-22?
Nel marzo 2026, un F-22A è stato fotografato alla base aerea di Edwards mentre testava due pod montati sulle ali, almeno uno compatibile con un sensore di ricerca e tracciamento a infrarossi (IRST), oltre a nuovi serbatoi di carburante esterni a bassa sezione radar. Questi aggiornamenti estendono la portata e la capacità di rilevamento del Raptor preservando la furtività, aiutandolo a rimanere in vantaggio combattimento aereo di quinta generazione.
Che cos'è un sensore IRST?
IRST è l'acronimo di "infrared search and track" (ricerca e tracciamento a infrarossi), un sensore passivo che rileva gli aeromobili tramite la loro firma termica anziché tramite radar. Poiché non emette nulla, l'IRST aiuta un caccia a individuare bersagli stealth o che eludono i radar senza rivelare la propria posizione. I pod testati sull'F-22 sembrano aggiungere questa capacità al Raptor.
Perché l'F-22 sta testando serbatoi di carburante stealth?
L'F-22 ha storicamente volato "pulito", senza serbatoi esterni, per preservare la sua capacità stealth. Nuovi serbatoi sagomati per ridurre la riflessione radar consentirebbero al Raptor di trasportare più carburante e volare più lontano mantenendo una bassa traccia radar. I test del 2026 sono stati effettuati insieme a un B-52H che trasportava il venerabile bombardiere nuovi missili da crociera.
Perché l'F-22 non è più in produzione?
La produzione dell'F-22 si è conclusa nel 2011 dopo 195 esemplari, un numero di gran lunga inferiore a quello inizialmente previsto, a causa dell'aumento dei costi e del passaggio di priorità al velivolo multiruolo F-35. Poiché non è possibile costruire nuovi Raptor, l'Aeronautica Militare investe in aggiornamenti, come i pod per sensori e i serbatoi stealth testati nel 2026, per mantenere la piccola flotta efficace contro le minacce moderne.
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