Nell'inverno del 1946, la Gran Bretagna era forse a sei mesi dal diventare la prima nazione a volare più veloce del suono. In un hangar sorvegliato si trovava un piccolo jet a forma di proiettile chiamato Miles M.52, quasi completato, con il pilota collaudatore già scelto e le prove supersoniche programmate per l'ottobre di quell'anno. E poi, con un solo ordine, il governo cancellò il progetto.

Diciotto mesi dopo fu un americano, Chuck Yeager, a infrangere la barriera del suono con il Bell X-1 a propulsione a razzo, e l'onore che la Gran Bretagna aveva tanto inseguito svanì per sempre. La storia dell'M.52 è una storia di ingegneria sbalorditiva, timidezza ufficiale e una delle decisioni più aspramente dibattute nella storia dell'aviazione britannica.

La cosa più amara è che l'M.52 avrebbe quasi certamente funzionato. Lo sappiamo perché un suo modello ha poi fatto esattamente ciò per cui l'aereo era stato progettato.

Il segreto delle 1.000 miglia orarie

Nel dicembre del 1943, nel pieno della guerra, il Ministero dell'Aeronautica affidò un contratto top secret alla Miles Aircraft, una piccola azienda nota per la sua ingegnosità, per la costruzione del primo aereo pilotato al mondo in grado di raggiungere i 1.000 mph (1.600 km/h). Il motore sarebbe stato fornito dalla Power Jets di Frank Whittle. Non avendo quasi alcun dato sul comportamento di un oggetto a velocità superiori a quella del suono, la Miles si rivolse a una fonte inaspettata: i test in galleria del vento su proiettili di fucile e granate di artiglieria. Da questi test sviluppò un aereo dal muso appuntito con un'ala sottilissima.

Un decennio avanti rispetto ai suoi tempi

L'M.52 era pieno di idee che avrebbero definito il volo supersonico per decenni. Le sue ali erano straordinariamente sottili e affilate. Il suo pilota sedeva in un cono di prua pressurizzato e sganciabile che poteva essere espulso in caso di emergenza. E soprattutto, aveva un piano di coda completamente mobile — l'intera coda orizzontale ruotava come un'unica superficie, la più importante innovazione nel campo dei sistemi di controllo per mantenere la capacità di volo di un aereo che si avvicinava alla velocità del suono. Nell'estate del 1944, in modo controverso, tutta questa ricerca fu ceduta agli americani.

La cancellazione che ancora lascia perplessi

All'inizio del 1946 il primo M.52 era praticamente completato e il capitano Eric "Winkle" Brown della Fleet Air Arm, il pilota collaudatore più esperto della Gran Bretagna, era stato incaricato di pilotarlo. Poi, il 12 febbraio 1946, a Miles fu ordinato di fermarsi. I funzionari citarono i costi e i dubbi sulla possibilità di raggiungere presto la velocità supersonica. Per gli uomini che lo avevano costruito, la decisione fu incomprensibile.

L'America abbatte invece la barriera

La gloria attraversò l'Atlantico. Il 14 ottobre 1947, il capitano dell'aeronautica statunitense Chuck Yeager superò Mach 1 a bordo del Bell X-1 a propulsione a razzo e, significativamente, l'X-1 utilizzava un impennaggio a ruota libera completamente mobile, del tipo che era stato introdotto per la prima volta dall'M.52, dopo che gli americani avevano ricevuto in dono la ricerca britannica. Quanto questo trasferimento abbia influito è ancora oggetto di dibattito, ma la tempistica non è mai stata del tutto convinta dagli ingegneri britannici.

Avevano ragione, ma ormai era troppo tardi.

La Gran Bretagna non abbandonò completamente il progetto. Gli ingegneri costruirono modelli in scala senza pilota, a propulsione a razzo, dell'M.52 e li lanciarono in volo da un Mosquito. Il 10 ottobre 1948, uno di questi mantenne Mach 1,38 in volo stabile e livellato, facendo esattamente ciò per cui era stato costruito l'aereo a grandezza naturale e dimostrando senza ombra di dubbio la validità del concetto dell'M.52. A quel punto, però, era solo una nota a piè di pagina. L'aereo che avrebbe potuto rendere la Gran Bretagna la prima a superare la barriera del suono era stato abbandonato e i suoi progettisti non potevano far altro che chiedersi cosa sarebbe potuto essere.

Fonti: The History Press (“Captain Eric 'Winkle' Brown & the gateway to supersonic flight‘); Wikipedia (Miles M.52; Bell X-1); The Engineer. Il grado in cui la ricerca sull'M.52 ha contribuito allo sviluppo del Bell X-1 rimane oggetto di dibattito storico.