Il 10 settembre 1956, nell'alto deserto sopra la base aerea di Edwards, Bob Baker, capo collaudatore della North American Aviation, spinse la manetta di un aereo di cui nessuno al di fuori dell'ufficio acquisti caccia dell'aeronautica statunitense aveva mai sentito parlare, innestando il postbruciatore. La fusoliera di fronte a lui, da una distanza di sei metri, sembrava un F-100 Super Sabre. Un'ispezione più ravvicinata rivelò qualcosa di strano. La presa d'aria non era sotto il muso. Si trovava sulla parte superiore della fusoliera, dietro la cabina di pilotaggio, in una configurazione così esteticamente scomoda che i piloti soprannominarono immediatamente l'aereo "Ultra Sabre" o, in modo meno gentile, "Mangia-uomini" — perché se il pilota avesse mai avuto bisogno di eiettarsi, il condotto di aspirazione si trovava proprio sopra la sua testa.

Baker took the first YF-107A to Mach 1.03 in level flight that afternoon. It was the start of a six-month flight-test programme that produced one of the most overlooked Century Series fighters ever built — an aircraft that lost the U.S. Air Force's tactical-fighter-bomber competition to the F-105 Thunderchief in 1957, was retired immediately, and survives today in the form of two airframes in American museums. Almost nobody remembers it.

Nel marzo del 1957 l'Aeronautica Militare cancellò il programma F-107. I tre prototipi — 55-5118, 55-5119 e 55-5120 — furono messi a terra come velivoli di produzione. Due di essi (55-5118 e 55-5120) furono trasferiti al National Advisory Committee for Aeronautics (NACA, che sarebbe poi diventato NASA) per la ricerca sulle alte velocità. Il terzo, il 55-5119, fu ritirato dal servizio e trasferito all'Air Force Museum di Wright-Patterson nel novembre del 1957.

Cosa succede se

L'F-105 fu impiegato in Vietnam. Alla fine della guerra, l'Aeronautica militare statunitense aveva perso 382 F-105 nel Sud-est asiatico, la stragrande maggioranza dei quali in combattimento. L'aereo, progettato per il trasporto di testate nucleari ad alta velocità e bassa quota, fu riconvertito in un cacciabombardiere convenzionale per il quale non era ottimizzato, e pagò un prezzo altissimo. I piloti degli F-105 effettuarono la missione di soppressione dei missili antiaerei Wild Weasel con armi e tattiche che venivano inventate di settimana in settimana, man mano che la guerra si svolgeva.

La questione controfattuale – cosa sarebbe successo se l'Aeronautica Militare avesse scelto l'YF-107A – non ha mai avuto una risposta definitiva. Alcuni analisti sostengono che l'F-107 avrebbe subito le stesse perdite, perché il problema di fondo in Vietnam era di natura tattica (penetrazione a bassa quota di una fitta difesa aerea) e non legato alla cellula. Altri osservano che il sistema di aggancio delle armi incassato dell'YF-107A offriva maggiore flessibilità per l'impiego di armamenti convenzionali rispetto alla stiva bombe dell'F-105, e che l'F-107 avrebbe potuto trasformarsi più facilmente nel caccia multiruolo che l'F-105 fu costretto a diventare. La risposta onesta è: nessuno lo sa.

I due sopravvissuti

L'YF-107A 55-5118 si trova oggi al Pima Air & Space Museum di Tucson, in Arizona, esposto all'aperto sotto il sole del deserto. L'YF-107A 55-5119 è custodito presso il National Museum of the United States Air Force alla base aerea di Wright-Patterson a Dayton, in Ohio, restaurato con la livrea di collaudo. Il terzo prototipo, il 55-5120, non volò mai più dopo un incidente durante un decollo interrotto nel 1959 (ai comandi c'era Scott Crossfield) e fu infine utilizzato per l'addestramento antincendio.

I visitatori di entrambi i musei a volte si fermano davanti all'F-107 e chiedono perché la presa d'aria sia sulla parte superiore. La risposta richiede una breve lezione sui requisiti per il lancio di armi nucleari del 1956, sulla geometria della bomba Mark 7 e sulle dinamiche politiche che influenzavano le decisioni di approvvigionamento del Comando Aereo Tattico. La maggior parte dei visitatori perde interesse dopo trenta secondi. L'Ultra Sabre, quasi settant'anni dopo che Bob Baker lo portò a Mach 1 sopra il lago prosciugato di Rogers, rimane il caccia della serie Century che quasi nessuno ricorda. Meritava di meglio.

Fonti: Wikipedia — North American F-107; The Aviation Geek Club; Defense Media Network; SilverHawkAuthor; Skytamer; Jets 'n' Props; sito web John Weeks F-107 Survivors; Pima Air & Space Museum; National Museum of the USAF.