Il volo passeggeri più lungo mai effettuato non fu quello di un moderno jet in volo da Singapore a New York. Si trattava di un goffo idrovolante della Seconda Guerra Mondiale, che sfrecciava a 200 km/h su un oceano ostile per ben trentatré ore consecutive: un tempo sufficiente perché la manciata di passeggeri a bordo potesse assistere all'alba non una, ma ben due volte. Lo chiamarono il "Doppio Alba".

Per due anni, i Catalina della Qantas hanno percorso questa rotta segreta in completo silenzio radio, orientandosi con le stelle, per ricollegare l'Australia a una Gran Bretagna isolata dalla guerra. A distanza di otto decenni, rimane il servizio aereo di linea più lungo della storia in termini di durata.

Una linea di vita spezzata

Quando Singapore cadde in mano al Giappone nel febbraio del 1942, venne interrotto il vitale collegamento aereo tra la Gran Bretagna e l'Australia: la vecchia "Via del Canguro", che trasportava diplomatici, posta e merci prioritarie attraverso l'Impero. Bisognava trovare un sostituto, evitando completamente il territorio occupato dai giapponesi. La soluzione, concordata in segreto tra i due governi, fu audace: sorvolare l'Oceano Indiano senza scalo, con idrovolanti.

La storia del Consolidated PBY Catalina, l'idrovolante che ha ispirato il Double Sunrise.

Trenta ore sull'Oceano Indiano

Cinque Catalina furono assegnati alla missione, ognuno battezzato con il nome di una stella utilizzata per orientarsi lungo la rotta: Rigel, Spica, Altair, Vega e Antares. Furono alleggeriti di ogni peso superfluo e riempiti di carburante quasi fino all'orlo; il margine tra l'autonomia dell'aereo e la lunghezza della rotta era minimo. Non c'era la radio – le comunicazioni a lungo raggio non potevano attraversare una distesa di oceano così vasta – quindi gli equipaggi volarono in silenzio, orientandosi con le stelle.

Ogni volo partiva dall'Australia Occidentale di sera, in modo da attraversare i tratti più pericolosi al buio, e proseguiva per un giorno, una notte e gran parte di un altro giorno. Poiché il viaggio verso ovest durava così a lungo, i passeggeri videro sorgere due albe sull'acqua. La traversata da record durò 32 ore e 9 minuti, un primato per un volo di linea passeggeri che resiste ancora oggi.

Filmati restaurati dell'epoca bellica che mostrano i PBY Catalina in azione.

L'Ordine Segreto della Doppia Alba

Lo spazio era così limitato che un volo tipico trasportava solo tre passeggeri e poche decine di chilogrammi di corrispondenza diplomatica. Quei rari viaggiatori si guadagnavano qualcosa che nessuna compagnia aerea offre oggi: all'arrivo a Ceylon, a ciascuno veniva consegnato un certificato di ammissione all'"Ordine Segreto della Doppia Alba", a riprova di essere tra il ristrettissimo numero di persone ancora in vita ad aver trascorso più di un giorno in volo su un singolo volo commerciale.

Tra il 1943 e il 1945 i Catalina effettuarono 271 traversate, trasportarono circa 860 passeggeri e consegnarono tonnellate di posta, senza perdere una sola vita.

Un Catalina ancora in volo oggi: il suono dell'aereo che compì la traversata.

La lunga ombra del doppio sorgere del sole

I servizi segreti lasciarono un segno indelebile. Fu su questi voli che la Qantas dipinse per la prima volta il suo ormai celebre canguro volante su un aereo, e l'operazione fu ufficialmente battezzata "Kangaroo Service". Successivamente, i più veloci Liberator e poi i bombardieri Lancaster convertiti presero il loro posto, mentre i Catalina furono silenziosamente autoaffondati alla fine della guerra.

Ma il nome non è mai caduto in disuso. Quando la Qantas si è prefissata l'obiettivo di volare senza scalo da Sydney a Londra, un traguardo che prevede di raggiungere intorno al 2027, ha chiamato il programma "Project Sunrise", in omaggio agli equipaggi dei Catalina che per primi compirono l'impossibile. Il loro record di durata resiste da oltre ottant'anni e probabilmente lo rimarrà per sempre.

Fonti: The Double Sunrise (Wikipedia); Luke Peters, AeroTime; Simple Flying; Ritorno della Catalina (2015); Museo dei fondatori della Qantas.