Il 2 giugno 2026, un aereo con la fusoliera completamente verniciata di verde decollò da Tolosa, superò i 41.000 piedi di altitudine e volò per tre ore e quarantatré minuti prima di tornare alla base. Non sfoggiava ancora i colori della compagnia aerea, ma solo una scritta provvisoria sulla fusoliera: "Primo A350-1000ULR per Qantas. Progetto Sunrise".“

Quel volo di prova poco appariscente segnò l'inizio silenzioso di qualcosa che il mondo dell'aviazione inseguiva da un secolo: un volo diretto e senza scalo tra la costa orientale dell'Australia e l'altro capo del pianeta. E due settimane dopo, Qantas ha finalmente fissato una data e una destinazione. Il volo passeggeri di linea più lungo del mondo, da Sydney a Londra, senza scalo, inizierà nell'ottobre del 2027.

Il jet costruito per battere la distanza

L'aereo che lo rende possibile è l'Airbus A350-1000ULR, il membro più recente e con la maggiore autonomia della famiglia A350. Sulla carta si tratta di una modifica piuttosto modesta: gli ingegneri hanno integrato un serbatoio di carburante aggiuntivo nella parte centrale posteriore della fusoliera, aggiungendo circa 1.000 miglia nautiche di autonomia. In pratica, quei chilometri extra fanno la differenza tra un volo "quasi" e un volo "senza scalo".“

L'ULR può rimanere in volo fino a 22 ore e coprire quasi 10.000 miglia nautiche senza rifornimento, diventando così l'aereo di linea con la maggiore autonomia mai costruito. Airbus sta persino certificando un nuovo sistema di raffreddamento dell'aria per la cambusa, progettato specificamente per voli così lunghi da richiedere che il cibo sopravviva per gran parte di una giornata in quota. Qantas ne ha ordinati dodici.

La forma definitiva della Via del Canguro

Per gran parte del secolo scorso, viaggiare dall'Australia alla Gran Bretagna significava percorrere la famosa "Via del Canguro", una serie di scali, ognuno dei quali offriva l'opportunità di fare rifornimento e sgranchirsi le gambe. Il Progetto Sunrise elimina completamente questi scali. A partire da ottobre 2027, Qantas opererà voli diretti da Sydney a Londra, la prima volta in assoluto che questa tratta verrà percorsa senza interruzioni dalla costa orientale del paese. La prossima tappa in programma è la tratta Sydney-New York.

Per una compagnia aerea la cui intera identità si fonda sul superamento delle distanze, si tratta di un traguardo dal forte impatto emotivo.

Qantas non è nuova ai voli a lunghissimo raggio. Opera già la tratta Perth-Londra senza scalo con il Boeing 787, una rotta che, fino ad ora, deteneva il primato di rotta più lunga della compagnia. L'A350-1000ULR porta semplicemente questo concetto alle sue estreme conseguenze.

Ventidue ore in un tubo

L'ingegneria è solo metà della sfida. Mantenere i passeggeri sani e tranquilli per gran parte della giornata è l'altra metà. Le cabine dell'ULR ospiteranno solo 238 persone in quattro classi – un numero volutamente basso per un aereo di queste dimensioni – con illuminazione, orari dei pasti e pressione in cabina tutti calibrati per combattere il jet lag anziché limitarsi a sopportarlo.

Il primo aereo a sfoggiare effettivamente i colori della Qantas dovrebbe essere consegnato nell'aprile del 2027, con i biglietti in vendita a partire da febbraio dello stesso anno. Dopo oltre un decennio di studi, maratone al simulatore e falsi inizi, l'ultima grande lacuna nella mappa delle rotte globali sta per essere colmata, un lunghissimo volo alla volta.

Fonti: Airbus; Qantas Newsroom; Aviation Week; Simple Flying.