Sei settimane fa, un B-52 Stratofortress Un aereo che trasportava il nuovissimo radar dell'aeronautica statunitense ha rullato lungo la pista della base aerea di Edwards, è decollato ed è precipitato. Tutti gli otto membri dell'equipaggio sono morti. L'unico jet dotato dell'aggiornamento su cui conta l'intera flotta di bombardieri è andato distrutto.

Ora l'Aeronautica Militare ha la sua risposta: installare lo stesso radar su un altro B-52 e proseguire. Il 27 luglio, i funzionari hanno confermato che un secondo B-52H è già in fase di modifica presso lo stabilimento Boeing di San Antonio, e che i lavori dovrebbero concludersi entro quest'anno.

È il segnale più evidente finora che il servizio intende portare avanti il suo problematico programma radar attraverso i detriti, anziché aggirarli.

Perché un bombardiere di 60 anni ha bisogno di un nuovo radar

Il B-52 è vecchio e non ha futuro. L'Aeronautica Militare statunitense prevede di far volare i suoi 75 bombardieri modello H – velivoli entrati in servizio per la prima volta durante la presidenza Kennedy – fino agli anni 2050. Per raggiungere questo obiettivo, ogni aereo viene ricostruito in modo così completo da meritarsi una nuova denominazione, B-52J: nuovi motori Rolls-Royce F130 che garantiscono un'autonomia maggiore di circa 201 tonnellate, nuova avionica e, soprattutto, un nuovo radar.

Il vecchio sistema meccanico AN/APQ-166 viene sostituito dall'AN/APQ-188 della Raytheon, un sistema a scansione elettronica attiva che conferisce al pesante bombardiere capacità di navigazione e puntamento in qualsiasi condizione meteorologica, più simili a quelle di un moderno caccia. Sulla carta, si tratta di uno degli aggiornamenti più importanti nella lunga vita operativa del velivolo. In pratica, però, l'installazione si è rivelata tutt'altro che semplice.

Un programma già sotto pressione

Ancor prima dell'incidente, il programma radar era in difficoltà. L'aumento dei costi aveva fatto scattare l'allarme di sforamento del budget al Congresso, noto come violazione del Nunn-McCurdy Act, costringendo l'Aeronautica Militare a ridimensionare il programma. Il primo B-52H aggiornato era stato appena trasferito da San Antonio a Edwards nel dicembre 2025 per iniziare i test di volo, quando precipitò il 15 giugno.

I responsabili del programma affermano che il piano prevedeva da sempre due aerei di prova, quindi il secondo bombardiere sarebbe arrivato comunque. Tuttavia, la perdita del primo aereo bloccherà i test di volo per mesi, mentre gli investigatori esamineranno il relitto, e il team afferma che adeguerà il programma in base a quanto emergerà dall'indagine sull'incidente. Per una flotta destinata a volare per altri 25 anni, la precisione del radar è più importante della rapidità con cui verrà realizzato.

Fonti: Air & Space Forces Magazine; Defense News; The War Zone; US Air Force. Video: Operazioni del B-52 Stratofortress, a scopo illustrativo.