Alle 23:30 del 10 febbraio, la FAA ha fatto qualcosa che non faceva dall'11 settembre: ha bloccato lo spazio aereo di una città americana senza alcun preavviso pubblico. Nessun comunicato stampa. Nessuna email alle autorità locali. Nessun avviso all'aeroporto. Solo un NOTAM che è entrato in vigore e improvvisamente El Paso, un importante snodo internazionale, è piombata nel buio.
Nel giro di poche ore, 14 voli furono cancellati. Le evacuazioni mediche furono dirottate. Le squadre di emergenza si mobilitarono. E per sette ore, l'aeroporto internazionale di El Paso si trasformò in un terminal fantasma. Quando la FAA revocò finalmente le restrizioni alle 7 del mattino dell'11 febbraio, la versione ufficiale non corrispondeva quasi per nulla a quanto accaduto realmente.
Il problema dei laser del Pentagono
La vera causa scatenante? Il Dipartimento della Difesa statunitense voleva testare un nuovo sistema laser anti-drone vicino a El Paso senza dare alla FAA un preavviso sufficiente per valutare adeguatamente la minaccia per l'aviazione commerciale. I funzionari della Difesa si erano coordinati con la Customs and Border Protection per schierare un laser ad alta energia progettato per abbattere i droni non autorizzati lungo il confine tra Stati Uniti e Messico.
Il tempismo non avrebbe potuto essere peggiore. Il Pentagono aveva spinto per un'implementazione in concomitanza con le segnalazioni di incursioni di droni dei cartelli, velivoli senza pilota sospettati di essere utilizzati per il traffico di droga. Ma invece di un'introduzione graduale e ponderata, il sistema è entrato in funzione e i militari hanno sostanzialmente intimato alla FAA: chiudete tutto o ne subirete le conseguenze.
Il Segretario ai Trasporti Sean Duffy in seguito affermò che la chiusura era dovuta alla violazione dello spazio aereo statunitense da parte di droni appartenenti ai cartelli della droga. Tecnicamente era vero: erano stati rilevati droni dei cartelli. Ma ciò oscurava il vero problema: il Pentagono aveva creato uno scenario operativo che richiedeva la sospensione dell'aviazione civile, e nessuno si era preoccupato di pianificarlo in anticipo.
Un laser che ha sparato a un palloncino
Ed è qui che la storia si fa più inquietante. Il sistema laser anti-drone ha agganciato con successo un bersaglio che la CBP (Customs and Border Protection) riteneva essere un drone di un cartello operante in uno spazio aereo ristretto. Un problema: non era un drone. Era un palloncino di mylar per feste.
I sistemi radar militari e civili, operanti secondo i parametri di valutazione delle minacce tipici del periodo bellico, avevano erroneamente identificato un palloncino sgonfio come bersaglio ostile. E ci è voluto un blocco totale dello spazio aereo per poter effettuare la correzione, e solo a posteriori. L'ironia è lampante: il sistema progettato per proteggere l'aviazione civile dalle minacce dei droni aveva costretto tutti gli aerei civili ad atterrare, tutto per colpa di un palloncino.
Il problema del precedente
Ciò che ha allarmato maggiormente le autorità aeronautiche non è stata la chiusura in sé, bensì il metodo utilizzato. La FAA ha agito senza preavviso. Il sindaco di El Paso, Renard Johnson, l'ha definita "un'interruzione grave e inutile" e ha chiesto un migliore coordinamento. La deputata Veronica Escobar è stata categorica: "Non c'era alcuna minaccia, ed è per questo che la FAA ha revocato la restrizione così rapidamente"."
La chiusura ha creato un nuovo precedente: se il Dipartimento della Difesa vuole che lo spazio aereo venga chiuso per motivi di sicurezza nazionale, può semplicemente ordinarlo senza preavviso? La FAA ha dimostrato che sì, può farlo. Per sette ore, il traffico aereo commerciale di un importante aeroporto statunitense si è fermato a causa di un test militare e di un palloncino da festa. Nessun coordinamento. Nessuna trasparenza. Nessuna possibilità di ripensamento in caso di errore di valutazione.
"Questa operazione avrebbe dovuto essere coordinata con largo anticipo. Non si chiude un aeroporto importante basandosi su supposizioni."
Il timore ora è chiaro: con la proliferazione dei sistemi militari anti-drone lungo il confine e altrove, l'aviazione civile diventerà danno collaterale dei test di difesa nazionale? El Paso ha dimostrato che sì, accadrà, e la FAA ha l'autorità per ripetere l'esperimento con un preavviso ancora più breve.
Fonti: CNN, El Paso Matters, Texas Tribune, CNBC, Axios, Washington Post, PBS News, Al Jazeera, CBS News, NPR
Domande correlate
Che cos'è un NOTAM?
Un NOTAM (Notice to Air Missions) è un avviso ufficiale che informa piloti e operatori sulle condizioni che influenzano il volo, come la chiusura dello spazio aereo, pericoli o restrizioni. Quando la FAA ha emesso un NOTAM su El Paso nel febbraio 2026, ha chiuso improvvisamente lo spazio aereo della città senza alcun preavviso al pubblico.
Che cos'è un fermo a terra?
Un blocco a terra è un ordine della FAA che impedisce agli aeromobili di decollare verso uno specifico spazio aereo o di operare al suo interno, bloccando di fatto il traffico. Durante la chiusura di sette ore dell'aeroporto di El Paso nel febbraio 2026, un blocco a terra ha trasformato l'aeroporto in un "terminal fantasma", con voli cancellati e operazioni sospese.
Perché lo spazio aereo di El Paso è stato chiuso nel 2026?
Lo spazio aereo di El Paso è stato improvvisamente chiuso per circa sette ore nella notte tra il 10 e l'11 febbraio 2026. Secondo il rapporto, il vero fattore scatenante è stato un test del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti di un nuovo sistema laser anti-drone vicino alla città, parte di un più ampio aumento di sforzi di contrasto ai droni.
La FAA può chiudere lo spazio aereo senza preavviso?
Sì. La FAA può chiudere lo spazio aereo immediatamente tramite un NOTAM e, nel febbraio 2026, ha bloccato El Paso senza alcun comunicato stampa o preavviso, cosa che non accadeva dall'11 settembre. Nel giro di poche ore, 14 voli sono stati cancellati e le evacuazioni mediche sono state dirottate.
Che cos'è un sistema laser anti-drone?
Un sistema laser anti-drone è un'arma ad energia diretta progettata per rilevare e distruggere i droni ostili bruciandoli nel cielo. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti stava presumibilmente testando un sistema del genere vicino a El Paso, motivo per cui lo spazio aereo è stato liberato, riflettendo la crescente urgenza di fermare i droni economici.
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