Da qualche parte sopra il gelido Atlantico al largo della Nuova Scozia, circa sei ore e mezza dopo l'inizio di una traversata di otto ore, i passeggeri seduti nella parte anteriore di un volo da Zurigo a New York hanno sentito l'odore che nessuno vorrebbe mai sentire a 9.000 metri di altitudine: quello dei cavi elettrici surriscaldati.

Lunedì, del fumo si stava infiltrando nella cabina di business class anteriore del volo SWISS LX16. L'equipaggio non ha aspettato di vedere quanto la situazione sarebbe peggiorata. Hanno dichiarato l'emergenza, abbassato il muso dell'aereo e fatto scendere l'Airbus A330 di oltre 22.000 piedi in circa dieci minuti, dirigendosi verso la pista lunga più vicina: Bangor, nel Maine.

Pochi minuti dopo, l'aereo era a terra, tutte le 208 persone a bordo erano sane e salve, e il dramma si è concluso quasi con la stessa rapidità con cui era iniziato.

Emergenza tranquilla sulla Nuova Scozia

Il volo LX16 era partito da Zurigo a metà mattinata diretto all'aeroporto internazionale John F. Kennedy. Si trattava di un Airbus A330-343 di 14 anni con registrazione HB-JHK, un aereo a fusoliera larga che aveva attraversato l'Atlantico centinaia di volte senza incidenti.

Quando del fumo è apparso nella sezione anteriore della business class, la cabina di pilotaggio ha eseguito la procedura che gli equipaggi delle compagnie aeree provano incessantemente e che raramente devono utilizzare nella realtà: indossare l'ossigeno, scendere, raggiungere il suolo. La rapida discesa può sembrare allarmante su una mappa di tracciamento del volo, ma è esattamente ciò che la procedura prevede. L'aereo è atterrato a Bangor intorno a mezzogiorno ora locale. La pista è stata chiusa brevemente, causando ritardi a catena nel piccolo aeroporto del Maine nel pomeriggio.

Niente fuoco, ma nessuna soluzione facile.

A terra, i vigili del fuoco di Bangor hanno raggiunto il jet e lo hanno ispezionato con termocamere. Non hanno trovato né fiamme né calore. I passeggeri non hanno mai dovuto azionare gli scivoli di emergenza e le maschere d'ossigeno non si sono mai sganciate. Diversi passeggeri hanno descritto un odore di bruciato, e uno di loro ha ipotizzato che potesse provenire da un sedile.

L'origine dell'incendio rimane tuttora sconosciuta. Le prime note della FAA facevano riferimento a un incendio nella cabina di pilotaggio, mentre la compagnia aerea ha descritto del fumo nella cabina di business class anteriore: una discrepanza che si chiarisce solo dopo che i tecnici hanno aperto l'aereo. SWISS ha dichiarato di non voler speculare e sia la compagnia aerea che la FAA hanno avviato delle indagini.

Perché proprio Bangor, tra tutti i posti possibili?

Per gli appassionati di aviazione, la destinazione non è stata una sorpresa. Bangor si trova nell'angolo nord-est degli Stati Uniti, proprio sotto le rotte ortodromiche che convogliano i voli europei verso New York e oltre. Per un aereo in avaria sull'Atlantico occidentale, è spesso la prima pista americana abbastanza lunga da fare la differenza: ecco perché questo tranquillo aeroporto ha salvato silenziosamente più voli transatlantici di quasi qualsiasi altro luogo.

Per i 208 passeggeri, la ricompensa per cinque minuti di terrore è stata una lunga attesa per un aereo sostitutivo della SWISS che li avrebbe portati a New York per l'ultima tratta. Un odore inquietante, una discesa da manuale e un atterraggio sicuro. Nel mondo dell'aviazione, questa si può definire una giornata perfetta.

Fonti: WABI-TV; Portland Press Herald; Simple Flying; AeroXplorer; Aviation Safety Network. Il video mostra un Airbus A330-343 della SWISS sulla stessa rotta Zurigo-New York, a scopo illustrativo.