Nel 1955, Bill Allen, l'austero amministratore delegato della Boeing, si trovava su una barca. Con lui c'erano anche i dirigenti di tutte le principali compagnie aeree degli Stati Uniti, riuniti sul lago Washington, vicino a Seattle, per l'annuale gara di idrovolanti Gold Cup. Bill Allen li aveva portati lì per vendere loro qualcosa di straordinario: il Boeing 707, il primo aereo di linea commerciale pratico al mondo, attualmente in volo come prototipo unico chiamato Dash 80.
Non aveva rivelato a nessuno quali fossero i piani futuri di Tex Johnston, il suo capo collaudatore.
Johnston fece ribaltare l'aereo.
Informazioni rapide
Pilota: Alvin "Tex" Johnston, capo pilota collaudatore della Boeing
Aeromobili: Boeing 367-80 "Dash 80" (prototipo del 707 e del KC-135)
Data: 7 agosto 1955
Posizione: Lago Washington, Seattle, durante la gara Seafair Gold Cup
Manovra: Rotazione a botte — due volte — a bassa quota
Pubblico: Bill Allen (CEO di Boeing), tutti i dirigenti delle compagnie aeree statunitensi sugli yacht qui sotto
Conseguenze: Allen quasi licenziò Johnston; seguirono gli ordini per il 707
Destino dell'aereo: Il Dash 80 si trova ora allo Smithsonian National Air and Space Museum.
La manovra
Il tonneau è una manovra a 1 G. Se eseguita correttamente, l'aereo descrive una traiettoria a cavatappi nel cielo – inclinando, salendo, capovolgendosi e riprendendo quota – mentre i passeggeri avvertono una costante trazione verso il basso attraverso il sedile. Il caffè non si rovescia. Le bevande non scivolano. Sembra spettacolare. Tecnicamente, è una manovra delicata.
Prima di essere assunto dalla Boeing, Tex Johnston era stato un pilota acrobatico. Aveva collaudato il B-29, il B-50 e l'intera linea di caccia della Bell Aircraft. Sapeva cosa comportava un avvitamento a 1 G per la cellula di un aereo e sapeva che il Dash 80 poteva assorbirlo. Bill Allen, invece, non lo sapeva.
Johnston sorvolò il percorso della Gold Cup a circa 450 metri di altitudine. Poi alzò il muso, virò bruscamente e fece un rollio. Il prototipo da 71 tonnellate, un aereo di linea a quattro motori, completò una rotazione completa. Pochi secondi dopo, Johnston lo fece rollare di nuovo, tanto per essere sicuro.
La sala riunioni
Gli yacht sottostanti tacquero. Bill Allen, che osservava dal ponte, si rivolse a un collega e disse qualcosa del tipo: "Ho bisogno di una pillola". A quanto pare, l'amministratore delegato della Boeing andò su tutte le furie. Il giorno dopo, convocò Johnston nel suo ufficio e gli chiese cosa diavolo avesse combinato il pilota.
Secondo quanto da lui stesso raccontato, Johnston rispose: "Vendo aerei"."
Era la risposta giusta. I dirigenti delle compagnie aeree a bordo di quegli yacht avevano appena assistito a una manovra acrobatica eseguita da un nuovissimo aereo di linea a reazione a 1 G. Qualsiasi dubbio avessero sui voli passeggeri a reazione svanì. Seguirono gli ordini: prima la Pan Am, poi l'American, e infine tutte le altre.
L'aereo è ancora in giro
Il prototipo del Dash 80 finì allo Smithsonian, dove si trova tuttora presso lo Steven F. Udvar-Hazy Center, nei pressi di Washington, DC. Il 707 divenne poi l'aereo di linea che segnò l'inizio dell'era dei jet. Boeing continuò a dominare l'aviazione commerciale per il mezzo secolo successivo.
Tex Johnston ha continuato, professionalmente e personalmente, esattamente come aveva sempre fatto. Non si è mai scusato per il ruolo che aveva ricoperto. Non ne ha mai avuto bisogno.
Il filmato d'archivio originale del 1955 mostra Tex Johnston che ribalta la Dash 80 sul lago Washington, per ben due volte.
Fonti: archivi storici della Boeing, “Tex Johnston: Jet-Age Test Pilot” (1991), Smithsonian National Air and Space Museum.
Domande correlate
Chi era Tex Johnston?
Alvin 'Tex' Johnston fu il capo collaudatore della Boeing negli anni '50 e un ex pilota acrobatico che aveva pilotato i caccia B-29, B-50 e Bell. È ricordato soprattutto per aver eseguito un avvitamento con il prototipo del Boeing 707 sopra Seattle nel 1955, un'acrobazia che contribuì a far conoscere al mondo gli aerei di linea a reazione. Era il tipo di aviatore senza paura che in seguito venne celebrato insieme a uomini come Bob Hoover.
Un pilota collaudatore ha davvero eseguito un avvitamento con un Boeing 707?
Sì. Il 7 agosto 1955, il pilota collaudatore della Boeing Tex Johnston eseguì due avvitamenti con il prototipo del 707, il "Dash 80", sopra il lago Washington durante la gara Seafair Gold Cup di Seattle, di fronte a una platea di dirigenti di compagnie aeree. Il jet da 70 tonnellate completò due giri completi a circa 457 metri di altitudine. Rimane uno dei voli dimostrativi più famosi della storia dell'aviazione.
È pericoloso eseguire un avvitamento su un aereo di linea?
Se eseguita correttamente, una virata a botte è una manovra a 1 G: l'aereo si avvita nel cielo mentre gli occupanti sentono una costante trazione verso il basso, niente a che vedere con la punizione I piloti da caccia sopportano forze G elevate — in modo che le bevande non si rovesciassero nemmeno. Sembra spettacolare ma è strutturalmente delicato, ed è per questo che Johnston sapeva che il prototipo del 707 poteva sopportarlo senza problemi.
Cosa disse Tex Johnston dopo aver effettuato il ribaltamento del 707?
Quando il giorno dopo un furioso Bill Allen, CEO della Boeing, chiese spiegazioni, Johnston avrebbe risposto: "Stavo vendendo aerei". Aveva ragione: i dirigenti delle compagnie aeree che avevano appena visto un nuovissimo jet eseguire acrobazie aeree persero ogni dubbio sui viaggi in aereo, e presto arrivarono ordini da Pan Am, American e altre compagnie.
Che fine ha fatto il prototipo del Boeing 707?
Il prototipo, ufficialmente denominato Boeing 367-80 o 'Dash 80', sopravvisse al suo famoso ribaltamento e fornì spunti sia per l'aereo di linea 707 che per l'aereo cisterna KC-135. Ora è conservato presso lo Steven F. Udvar-Hazy Center dello Smithsonian, vicino a Washington, DC. Il 707 stesso ha segnato l'inizio dell'era dei jet nel trasporto aereo commerciale.
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