Nel settembre del 1967, un goffo aereo turboelica quadrimotore decollò dalla pista della base aerea di Nha Trang, nel Vietnam del Sud. Sembrava un qualsiasi altro C-130 Hercules, il robusto aereo da carico che aveva trasportato truppe, munizioni e jeep in tutto il teatro operativo fin dai primi giorni della guerra. Ma questo particolare Hercules era stato svuotato e ricostruito presso la base aerea di Wright-Patterson nell'ambito di un programma chiamato Progetto Gunship II, e ciò che ne emerse non somigliava quasi per niente a un aereo da trasporto. Era dotato di quattro mitragliatrici minigun da 7,62 mm e quattro cannoni Vulcan da 20 mm imbullonati al fianco sinistro, un computer analogico per il controllo del tiro costruito a mano da un comandante di squadriglia australiano di nome Tom Pinkerton e un visore notturno a visione diretta montato nella porta anteriore.

A poche settimane dal suo arrivo nel paese, questo prototipo, che volava con il nominativo "Spectre", sorvolava il Sentiero di Ho Chi Minh a 7.000 piedi di altitudine, riversando fuoco sui convogli di camion nordvietnamiti con una precisione che nessun altro aereo in dotazione poteva eguagliare. L'AC-130 era nato e un aereo da trasporto era diventato l'arma di supporto aereo ravvicinato più temuta dell'aviazione militare.

Dal trasporto al terrore: il concetto di cannoniera

L'idea di un aereo con mitragliatrici laterali non nacque con il C-130. Tutto ebbe inizio con l'AC-47 "Spooky", un Douglas DC-3 modificato e dotato di tre mitragliatrici Gatling, che si dimostrò devastantemente efficace nella difesa degli avamposti assediati in Vietnam. Tuttavia, l'AC-47 era lento, scarsamente armato e vulnerabile. L'Aeronautica militare desiderava qualcosa di più grande, più veloce e in grado di trasportare un carico bellico maggiore. Il C-130 Hercules, già pilastro del trasporto aereo tattico, era il candidato ideale.

La conversione fu radicale. Gli ingegneri svuotarono la stiva di carico e installarono una batteria di armi lungo la fusoliera sinistra, tutte puntate verso il basso e all'indietro con un angolo fisso. Il pilota avrebbe eseguito una continua virata a sinistra attorno al bersaglio, un'orbita inclinata che manteneva ogni cannone puntato su un singolo punto a terra finché carburante e munizioni lo consentivano. Un computer di controllo del tiro calcolava la balistica, la deriva laterale e la distanza obliqua in tempo reale, fornendo le correzioni all'equipaggio. Il risultato fu una batteria di artiglieria volante in grado di stazionare per ore e di piazzare i proiettili a pochi metri dalle truppe amiche.

Vietnam: 10.000 camion e il numero è in continuo aumento.

Il primo impiego in combattimento dell'AC-130 fu un successo immediato. Volando principalmente di notte – la sua grande sagoma e la bassa quota lo rendevano un facile bersaglio di giorno – l'aereo da attacco pattugliava il Sentiero di Ho Chi Minh, distruggendo camion, depositi di carburante e depositi di rifornimenti che alimentavano l'avanzata nordvietnamita verso sud. Alla fine della guerra, agli equipaggi degli AC-130 fu attribuita la distruzione di oltre 10.000 camion.

Ma l'AC-130 era molto più di un semplice cacciacarri. Durante il brutale assedio di An Loc nel 1972, gli elicotteri d'attacco fornirono il supporto aereo ravvicinato che permise alla guarnigione assediata di sopravvivere quando l'artiglieria terrestre non riusciva a raggiungerla. Sorvolando la città notte dopo notte, gli equipaggi degli AC-130 dispersero assalti di fanteria di massa e distrussero i carri armati nordvietnamiti che avanzavano sul perimetro. Il prezzo da pagare fu alto: sei AC-130 andarono persi a causa del fuoco nemico durante la guerra del Vietnam, la maggior parte abbattuti da cannoni antiaerei a guida radar e missili terra-aria lungo il Sentiero.

Le armi: un obice a 10.000 piedi

Ciò che distingue l'AC-130 da ogni altra piattaforma di supporto aereo ravvicinato non è solo la sua capacità di stazionare in volo, ma anche ciò che trasporta mentre lo fa. I primi modelli AC-130A volavano con mitragliatrici e cannoni Vulcan da 20 mm. Quando l'AC-130H Spectre entrò in servizio, l'armamento era cresciuto fino a includere un cannone Bofors da 40 mm — lo stesso cannone che difese le navi da guerra nella seconda guerra mondiale — e un obice M102 da 105 mm, un pezzo di artiglieria a grandezza naturale che sparava da un aereo in quota. Il proiettile da 105 mm era in grado di perforare il cemento armato e aveva un raggio d'esplosione che lo rendeva efficace contro bersagli corazzati, colonne di veicoli e posizioni fortificate.

L'AC-130U "Spooky" ha aggiunto un cannone Gatling GAU-12 Equalizer da 25 mm in grado di sparare 1.800 colpi al minuto. L'ultima variante, la AC-130J Ghostrider, È equipaggiato con un cannone GAU-23/A da 30 mm e un obice da 105 mm, ma li integra con munizioni a guida di precisione: bombe GBU-39 a piccolo diametro, missili AGM-114 Hellfire e missili AGM-176 Griffin lanciati da tubi integrati nella rampa di carico posteriore. Un'arma laser ad alta energia, prevista in fase di progettazione, è stata infine cancellata nel 2024 dopo che il sistema ha riscontrato problemi tecnici durante i test a terra e ha mancato la finestra di collaudo in volo.

Grenada, Panama e l'autostrada della morte

Dopo il Vietnam, l'AC-130 si è dimostrato valido in ogni conflitto americano. Operazione Furia Urgente A Grenada nel 1983, gli aerei da combattimento soppressero le difese aeree nemiche e aprirono la strada all'assalto aviotrasportato all'aeroporto di Point Salines. A Panama nel 1989, gli AC-130 distrussero il quartier generale delle Forze di Difesa panamensi durante Operazione Just Cause, smantellando la rete di comando e controllo di Manuel Noriega in una sola notte.

La guerra del Golfo del 1991 portò al più famoso – e più costoso – impegno moderno del cannoniere. Gli AC-130H Spectre supportarono le forze dei Marines durante la battaglia di Khafji, fornendo un fuoco devastante contro le colonne corazzate irachene. Ma il 31 gennaio 1991, un AC-130H con il nominativo Spirito 03 Rimase in posizione fino all'alba per proteggere i Marines ancora impegnati nel combattimento. Quando la luce del giorno illuminò l'aereo, un soldato iracheno sparò un singolo missile Strela-2 a spalla. Spirit 03 precipitò con tutti i quattordici membri dell'equipaggio. Rimane l'ultimo AC-130 perso in combattimento.

Dalla Somalia a Mosul: l'elicottero d'attacco nel XXI secolo.

Nei decenni successivi, gli AC-130 hanno sorvolato Somalia, Bosnia, Afghanistan, Iraq e Siria senza perdere un solo velivolo. L'introduzione di munizioni a guida di precisione ha trasformato l'aereo da attacco da uno strumento rozzo in un bisturi: in ambienti urbani come Fallujah e Mosul, gli equipaggi potevano colpire singole postazioni di combattimento con un singolo proiettile da 105 mm o una bomba a guida GPS, minimizzando i danni collaterali in modi che gli equipaggi dell'epoca della guerra del Vietnam non avrebbero mai potuto immaginare.

L'AC-130J Ghostrider, ora l'unica variante in servizio presso l'AFSOC, è in fase di equipaggiamento con il radar AESA APG-83 per il puntamento in qualsiasi condizione meteorologica e può sganciare munizioni da una distanza superiore alla portata effettiva della maggior parte dei sistemi di difesa aerea portatili, una lezione appresa direttamente dallo Spirit 03. A più di cinquant'anni da quando il primo prototipo sorvolò il Sentiero di Ho Chi Minh, il concetto fondamentale rimane invariato: un aereo grande e lento che orbita pazientemente sopra il campo di battaglia, fornendo potenza di fuoco con una persistenza e una precisione che nessun jet veloce può eguagliare. L'aereo da trasporto con più armi di un cacciatorpediniere è ancora in volo e ancora temuto.