Il cobra di Pugachev, reso famoso dai sovietici

La manovra Cobra, nota anche come Cobra di Pugachev, è una manovra acrobatica spettacolare, drammatica e impegnativa in cui un aereo, volando a velocità moderata, alza improvvisamente il muso in posizione verticale – e anche oltre – prima di riportarlo in volo orizzontale. Durante la Cobra, l'aereo raggiunge un angolo di incidenza di 90-120°. La manovra Cobra prende il nome dal pilota collaudatore sovietico Viktor Pugachyov, che la eseguì per la prima volta in pubblico nel 1989 al salone aeronautico di Parigi-Le Bourget, lasciando a bocca aperta gli spettatori occidentali, increduli. All'epoca l'Unione Sovietica non esisteva ancora. Tuttavia, la Cobra fu eseguita per la prima volta dal pilota collaudatore della Sukhoi, Igor Volk, durante un volo di prova (in Unione Sovietica). La Cobra classica veniva eseguita utilizzando solo i comandi aerodinamici standard. Oggi è più facile da realizzare con la spinta vettoriale.

Ma chi ha inventato la manovra del cobra?

C'erano e ci sono aerei da combattimento occidentali come il Saab J35 Draken che sapevano anche eseguire la manovra Cobra (chiamata Kort Parad). Nei primi anni '60, i piloti svedesi che volavano sul Saab 35 svilupparono la manovra Cobra durante l'addestramento per recuperare dagli stalli estremi, uno stallo pericoloso e incontrollabile comune nella configurazione a doppia delta senza coda dell'aereo. La manovra, chiamata "kort parad" (parata breve) come una mossa di scherma, permetteva ai piloti di recuperare tirando un angolo di attacco negativo e fu in seguito utilizzata per ridurre intenzionalmente la velocità. I piloti collaudatori Bengt Olow e Ceylon Utterborn furono i pionieri di questa tecnica tra il 1961 e il 1963, dopo che gli stalli estremi avevano causato diversi incidenti all'inizio del servizio del Saab 35. La vicinanza della Svezia all'Unione Sovietica attraverso il Mar Baltico portò a frequenti intercettazioni di aerei sovietici da parte dei Saab 35, che a volte sfociavano in combattimenti aerei non di lotta. La manovra del cobra, utilizzata dai piloti del Saab 35, colse di sorpresa gli aerei sovietici e fu successivamente impiegata come "arma segreta" in simulazioni di combattimento aereo contro il Saab 37. Tuttavia, il Saab 37 non era in grado di eseguire la manovra in sicurezza a velocità superiori a 350 km/h, limitandone l'efficacia. Quando il Saab 35 fu ritirato dal servizio, la manovra scomparve poiché i modelli successivi non erano in grado di eseguirla. La segretezza imposta dalla Guerra Fredda mantenne la tattica in gran parte sconosciuta fino a quando i piloti Saab la rivelarono anni dopo, molto tempo dopo che i sovietici si erano attribuiti la paternità della sua scoperta.    

Il Cobra di Pugachev al combattimento aereo e alla manifestazione aerea.

La manovra Cobra richiede motori molto potenti per mantenere un'altitudine pressoché costante durante l'esecuzione. Trova impiego nel combattimento aereo ravvicinato, permettendo al cacciato di trasformarsi in cacciatore posizionandosi alle spalle dell'aereo nemico. La Cobra può essere utile quando un caccia viene inseguito da vicino da un altro aereo. Eseguendo la manovra Cobra, il caccia inseguito può rallentare improvvisamente fino al punto da essere superato dall'aereo nemico. A quel punto, il caccia inseguito si trova alle spalle dell'avversario e può teoricamente aprire il fuoco. Lo svantaggio è che l'aereo che esegue la Cobra perde molta velocità, il che lo rende vulnerabile. Si tratta di una manovra acrobatica in volo singolo davvero impressionante, che mette in mostra l'abilità del pilota e la manovrabilità dell'aereo durante le manifestazioni aeree. Se l'avete mai vista, ad esempio, al MAKS airshow di Zhukovsky, vicino a Mosca, e avete osservato la reazione degli spettatori, sapete quanto sia popolare. È la manovra perfetta per mostrare le abilità del pilota e dimostrare la stabilità di un velivolo ad un elevato angolo di attacco (AOA), l'autorità nel controllo del beccheggio e la compatibilità tra motore e presa d'aria. La Cobra può essere eseguita più facilmente grazie alla cosiddetta "super-manovrabilità" resa possibile dalla spinta vettoriale nei caccia di quarta, quinta e quinta generazione.