L'aviazione dell'esercito statunitense non li voleva. L'establishment militare era convinto, e aveva "dimostrato" attraverso studi pseudo-scientifici, che agli uomini di colore mancassero l'intelligenza, il coraggio e la coordinazione necessari per pilotare aerei da combattimento. Quando le pressioni politiche delle organizzazioni per i diritti civili e del presidente Roosevelt imposero la creazione di un'unità di volo composta da aviatori neri nel 1941, l'esercito la collocò a Tuskegee, in Alabama, nel profondo Sud, in una base segregata, con equipaggiamento deliberatamente di qualità inferiore, in quello che molti ritenevano un programma destinato al fallimento. I Tuskegee Airmen riuscirono quindi a realizzare uno dei più illustri risultati in combattimento dell'intera guerra.
L'esperimento che avrebbe dovuto fallire
Il rapporto del 1940 dell'Army Air Corps, che pretendeva di dimostrare l'inadeguatezza dei piloti neri al combattimento, non era scientifico, bensì una copertura burocratica per una politica razziale. Gli argomenti erano gli stessi usati per escludere gli uomini neri da ogni ruolo militare specializzato: mancavano di "iniziativa", si "confondevano facilmente", non avrebbero combattuto efficacemente sotto pressione. Queste affermazioni erano prive di fondamento probatorio. Erano asserzioni concepite per giustificare l'esclusione.
Il programma di addestramento di Tuskegee iniziò nel 1941. La prima classe di cinque piloti si diplomò nel marzo del 1942. Si addestrarono sugli stessi aerei dei piloti bianchi e seguirono lo stesso programma di studi. Dovettero anche affrontare una costante resistenza istituzionale: mense separate, alloggi di qualità inferiore, diniego di promozioni, rifiuto di assegnarli a teatri di combattimento. Molti dei primi diplomati trascorsero mesi a Tuskegee in attesa di incarichi che non arrivarono mai, effettuando voli di addestramento sull'Alabama mentre i piloti bianchi con meno esperienza venivano inviati in Europa e nel Pacifico.
In combattimento: Nord Africa e Italia
Il 99° Squadrone da Caccia, la prima unità di Tuskegee a raggiungere il combattimento, fu schierato in Nord Africa nell'aprile del 1943. Il suo primo comandante in combattimento, il colonnello Benjamin O. Davis Jr. (figlio del primo generale nero dell'esercito statunitense e uno dei soli due laureati neri di West Point negli anni '30), dovette affrontare immediatamente tentativi di rimuovere lo squadrone dal servizio di combattimento sulla base di una valutazione negativa delle prestazioni presentata da un comandante bianco con un chiaro intento razzista.
Davis volò a Washington, testimoniò davanti a una commissione e presentò il resoconto effettivo delle operazioni di combattimento. Il 99° aveva ottenuto risultati paragonabili a quelli di qualsiasi altro squadrone operante nello stesso teatro operativo e nelle stesse condizioni. L'ordine di ritiro fu respinto. Il 99° continuò a volare e nel 1944 in Italia venne formato il 332° Gruppo Caccia, che comprendeva il 99° e altri tre squadroni.
“"Gli equipaggi dei bombardieri della 15ª Air Force richiedevano i Red Tails come scorta. La voce si era sparsa: il 332° non lasciava che i suoi uomini inseguissero i caccia nemici per il gusto di abbattere aerei nemici. Loro svolgevano la loro missione."”
— La reputazione dei Tuskegee Airmen in combattimentoLe code rosse sull'Europa
Il 332° squadrone faceva volare i suoi aerei con le code dipinte di rosso, un segno distintivo che divenne così riconoscibile tra gli equipaggi dei bombardieri pesanti che scortava, da indurli a richiedere specificamente "code rosse" per la loro protezione. Il motivo era semplice e tattico: il 332° dava priorità al servizio di scorta rispetto al numero di abbattimenti individuali. Molti gruppi di caccia permettevano ai propri piloti di staccarsi dalle formazioni di bombardieri per inseguire gli intercettori nemici, con conseguenti abbattimenti per i piloti da caccia ma esposizione per i bombardieri che avrebbero dovuto proteggere. Le "code rosse" rimanevano con i loro bombardieri.
In oltre 200 missioni di scorta a bombardieri pesanti, il 332° non perse mai un bombardiere a causa di aerei nemici: un record ineguagliato da qualsiasi altro gruppo di scorta della 15ª Air Force. Questa è la statistica più citata a proposito degli aviatori di Tuskegee, e non fu un caso. Rifletteva una precisa filosofia tattica e una straordinaria disciplina sotto il fuoco nemico.
Il lungo periodo di resa dei conti
I Tuskegee Airmen effettuarono 15.553 sortite, 1.578 missioni e ottennero 96 vittorie aeree contro velivoli nemici. Sessantasei piloti persero la vita in azione. Trentadue furono catturati e fatti prigionieri di guerra. Benjamin O. Davis Jr. divenne il primo generale afroamericano dell'Aeronautica degli Stati Uniti. Nel 2007, i Tuskegee Airmen sopravvissuti furono insigniti collettivamente della Medaglia d'Oro del Congresso, la più alta onorificenza civile che il Congresso possa conferire.
La loro eredità si estese ben oltre il semplice servizio in combattimento. Nel 1948, il presidente Truman firmò l'Ordine Esecutivo 9981, che poneva fine alla segregazione razziale nelle forze armate statunitensi: una decisione motivata in parte dall'innegabile evidenza che i militari afroamericani si erano distinti in ogni ramo delle forze armate e che le giustificazioni della segregazione si erano rivelate menzognere. Gli aviatori di Tuskegee non combatterono solo per l'America; combatterono contro una versione dell'America che aveva detto loro di cosa erano capaci, e poi dimostrarono il contrario nei cieli d'Italia e di Germania.
Fonti: archivi nazionali della Seconda Guerra Mondiale; Robert A. Rose, Aquile solitarie (1976); Stanley Sandler, Cieli separati (1992); Museo nazionale dell'aeronautica militare statunitense; Congressional Record, 2007.
Domande correlate
Chi erano i Tuskegee Airmen?
I Tuskegee Airmen furono i primi piloti militari afroamericani delle forze armate statunitensi, addestrati a partire dal 1941 a Tuskegee, in Alabama. Volando in unità segregate come il 99° Squadrone da Caccia e il 332° Gruppo Caccia, ottennero uno dei risultati di combattimento più illustri della Seconda Guerra Mondiale, nonostante l'intenso pregiudizio razziale.
Perché furono creati i Tuskegee Airmen?
Furono creati nel 1941 dopo che le organizzazioni per i diritti civili e il presidente Roosevelt fecero pressione su un esercito inizialmente riluttante affinché formasse un'unità di volo composta da aviatori neri. L'esercito istituì il programma in una base segregata in Alabama, con condizioni deliberatamente sfavorevoli: un'iniziativa che molti ritenevano destinata al fallimento. Ciononostante, gli aviatori ebbero successo.
Cosa erano i Red Tails?
""Red Tails" era il soprannome del 332° Gruppo Caccia, i cui aerei avevano le code dipinte di un rosso distintivo. Impegnati in missioni di scorta ai bombardieri sull'Europa, il gruppo si guadagnò una solida reputazione tra gli equipaggi che proteggeva, e il nome divenne in seguito sinonimo di tutti gli aviatori di Tuskegee.
Quante missioni hanno compiuto i Tuskegee Airmen?
I Tuskegee Airmen effettuarono più di 15.000 sortite di combattimento durante la seconda guerra mondiale, scortando bombardieri pesanti e attaccando obiettivi terrestri in Nord Africa, Italia ed Europa. Divennero famosi per la loro capacità di proteggere i bombardieri che erano incaricati di scortare.
Dove si svolse il primo combattimento per i Tuskegee Airmen?
Il 99° Squadrone da Caccia, la prima unità di Tuskegee a raggiungere il fronte, entrò in combattimento sul Nord Africa e poi sull'Italia. I primi diplomati avevano trascorso mesi frustranti a Tuskegee in attesa di incarichi, mentre piloti bianchi meno esperti venivano schierati, prima di essere finalmente inviati nel teatro del Mediterraneo.
Quali forme di discriminazione dovettero affrontare i Tuskegee Airmen?
Dovettero affrontare la segregazione a ogni passo: mense separate, alloggi inferiori, diniego di promozioni e rifiuto di assegnarli al combattimento. La giustificazione si basava su un rapporto dell'esercito del 1940 che affermava che gli uomini di colore non possedevano l'intelligenza e il coraggio necessari per pilotare un aereo: un documento privo di fondamento probatorio, scritto per giustificare l'esclusione.
Quando si sono diplomati i primi piloti di Tuskegee?
La prima classe di cinque piloti si diplomò nel marzo del 1942, dopo che l'addestramento era iniziato a Tuskegee nel 1941. Si addestrarono sugli stessi velivoli e seguirono lo stesso programma dei piloti bianchi, dovendo al contempo sopportare una costante resistenza istituzionale e lunghi ritardi prima di essere autorizzati a partecipare ai combattimenti.
Chi era Bessie Coleman?
Bessie Coleman Fu una pioniera dell'aviazione afroamericana che, dopo essersi vista rifiutare l'addestramento al volo negli Stati Uniti, imparò a volare in Francia e ottenne la licenza nel 1921, diventando la prima donna nera a riuscirci. Il suo esempio contribuì ad aprire la strada ad altri aviatori neri, tra cui i Tuskegee Airmen.
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