Argentina went to war in the Falklands in April 1982 with five air-launched Exocet missiles. Five. That was the entire stock — France had delivered the AM39 variant along with a handful of Super Étendard strike fighters just months before the conflict began, and the arms embargo imposed after the invasion meant no more were coming. Five missiles to take on the Royal Navy. Three of them hit ships. The other two missed or malfunctioned. And those three hits changed the way every navy on Earth thought about anti-ship warfare.
Il primo colpo: HMS Sheffield, 4 maggio
Il cacciatorpediniere di tipo 42 HMS Sheffield Era in servizio di pattugliamento radar, posizionata davanti al gruppo navale britannico per fornire un allarme tempestivo in caso di attacco aereo. Non ne ebbe mai l'occasione. Due Super Étendard del 2° Squadrone Caccia/Attacco Navale argentino decollarono dalla base aerea di Río Grande, in Terra del Fuoco, si rifornirono in volo da un aereo cisterna KC-130 Hercules e scesero a bassa quota per l'attacco. I dati di puntamento provenivano da un aereo da pattugliamento marittimo Neptune che aveva individuato la flotta britannica sul radar.
A circa 20 miglia nautiche, il pilota capo è spuntato fuori, ha acquisito Sheffield Il missile fu individuato dal radar e lanciato. L'Exocet sfrecciò sulle onde a Mach 0,9 e colpì il cacciatorpediniere a centro nave sul lato di dritta, perforando lo scafo e innescando un incendio alimentato dal carburante e dai cavi elettrici della nave stessa. Se la testata del missile sia effettivamente esplosa rimane oggetto di dibattito: il danno fu causato principalmente dal propellente incombusto e dall'energia cinetica di un missile da 660 chilogrammi che colpì una nave da guerra leggermente corazzata a velocità prossima a quella del suono. Venti uomini persero la vita. Sheffield Bruciò per cinque giorni e affondò rimorchiata il 10 maggio.
Il secondo attacco: Atlantic Conveyor, 25 maggio
Tre settimane dopo, nel giorno della festa nazionale argentina, altri due missili Exocet furono lanciati contro il gruppo navale britannico. Questa volta le fregate che scortavano le portaerei individuarono i missili in arrivo e lanciarono chaff, nuvole di strisce metalliche progettate per deviare le armi a guida radar dai loro bersagli. Funzionò, in parte. Gli Exocet persero il bersaglio. Ma il chaff li deviò verso un segnale radar più forte dietro lo schermo: la nave portacontainer da 15.000 tonnellate. Atlantic Conveyor, requisito come mezzo di trasporto per elicotteri, rifornimenti e attrezzature ingegneristiche.
Entrambi i missili colpirono la nave mercantile. Dodici membri dell'equipaggio persero la vita, incluso il comandante, il capitano Ian North. Le perdite materiali furono devastanti: tre elicotteri Chinook, sei Wessex e uno Lynx, la pavimentazione della pista di atterraggio per una base operativa avanzata, tende, attrezzature per la purificazione dell'acqua e bombe a grappolo. La sola perdita dei Chinook costrinse i Royal Marines e i paracadutisti a percorrere a piedi i 90 chilometri che separavano San Carlos da Stanley, la leggendaria "marcia a piedi" che definì la campagna terrestre. Un singolo attacco missilistico contro una nave di supporto cambiò le sorti dell'intera guerra di terra.
Il terzo colpo: HMS Glamorgan, 12 giugno
L'attacco finale con gli Exocet fu il più improvvisato. L'Argentina non aveva più missili lanciati dall'aria. Quindi gli ingegneri navali rimossero due Exocet MM38 lanciati da navi dal cacciatorpediniere ARA. Seguí, li montarono su un rimorchio a pianale e allestì un lanciatore improvvisato sulla costa vicino a Stanley. La notte del 12 giugno, mentre il cacciatorpediniere di classe County HMS Glamorgan mentre forniva supporto di fuoco navale per l'assalto finale britannico alle montagne sopra Stanley, la batteria improvvisata aprì il fuoco.
Glamorgan La nave rilevò il missile in arrivo e virò bruscamente per presentare la poppa, assumendo il profilo più stretto possibile. L'Exocet colpì l'hangar per elicotteri a poppa, distruggendo l'elicottero Wessex al suo interno e uccidendo quattordici membri dell'equipaggio. Tuttavia, poiché il missile colpì con un angolo obliquo e la nave si stava già allontanando, i danni furono contenuti. Glamorgan Sopravvisse, combatté per il resto della guerra e tornò a casa con le proprie forze.
Cinque missili, cambiati per sempre
L'Argentina lanciò i suoi cinque missili Exocet lanciati dall'aria e improvvisò un lanciatore costiero per altri due. Tre navi furono colpite. Due affondarono. Quattordici uomini morirono. Glamorgan, venti su Sheffield, dodici su Atlantic Conveyor. Il costo totale di quei missili di fabbricazione francese — ognuno del valore di circa 1.420.000 dollari del 1982 — corrispondeva al costo di un cacciatorpediniere, una nave portacontainer, dieci elicotteri e quarantasei vite umane. A fronte di navi del valore di centinaia di milioni.
La guerra delle Falkland ha dimostrato ciò che i teorici avevano paventato per un decennio: un singolo missile relativamente economico, lanciato da oltre la portata visiva, poteva affondare una moderna nave da guerra. Tutte le marine militari giunsero alla stessa conclusione. La difesa missilistica antinave – sistemi d'arma a corto raggio, contromisure elettroniche, chaff, esche – divenne l'ossessione principale dell'architettura navale per i successivi quarant'anni. Il sistema CIWS Phalanx, il missile RAM, l'Aegis – tutti, in un certo senso, rappresentano una risposta alla domanda posta dall'Exocet nel 1982.
I piloti dei Super Étendard che parteciparono a quelle missioni divennero leggende dell'aviazione navale argentina. La Royal Navy non dimenticò mai la lezione. E l'Exocet, un missile francese venduto all'Argentina e utilizzato contro navi britanniche in una guerra in cui la Francia si mantenne ufficialmente neutrale, divenne l'arma antinave più famosa del ventesimo secolo.
Domande correlate
Quanti missili Exocet aveva l'Argentina durante la guerra delle Falkland?
L'Argentina iniziò la guerra delle Falkland del 1982 con soli cinque missili aviolanciati AM39 Exocet, consegnati dalla Francia insieme ad alcuni caccia Super Étendard poco prima del conflitto. Un embargo sulle armi impedì l'arrivo di altri missili. Tre dei cinque colpirono navi britanniche, e questi tre attacchi cambiarono per sempre il modo in cui le marine militari concepivano la guerra antinave.
Che cos'è un missile Exocet?
L'Exocet è un missile antinave a volo radente di fabbricazione francese. La versione AM39, lanciata dall'aria e utilizzata nelle Falkland, volava a circa Mach 0,9 appena sopra le onde, rendendola molto difficile da individuare e intercettare. Il suo corpo da 660 chilogrammi poteva danneggiare gravemente una nave da guerra grazie all'energia cinetica e al fuoco, anche se la testata non esplodeva completamente.
Che fine ha fatto la HMS Sheffield?
Il cacciatorpediniere di classe Type 42 HMS Sheffield fu colpito da un missile Exocet il 4 maggio 1982 mentre era impegnato in un servizio di pattugliamento radar. Il missile colpì la nave a centro scafo, innescando incendi alimentati dal carburante e dai cavi di bordo. Venti uomini persero la vita. Lo Sheffield bruciò per cinque giorni e affondò al traino il 10 maggio, diventando la prima nave della Royal Navy persa a causa di un'azione nemica dalla Seconda Guerra Mondiale.
Perché la perdita della Convezione Atlantica fu così dannosa?
La nave portacontainer Atlantic Conveyor, colpita da due missili Exocet il 25 maggio 1982, trasportava attrezzature vitali: tre elicotteri Chinook e diversi altri, tappeti per piste di atterraggio, tende e provviste. Dodici membri dell'equipaggio persero la vita, tra cui il comandante, il capitano Ian North. La perdita degli elicotteri Chinook costrinse le truppe britanniche a marciare a piedi per 90 chilometri (56 miglia) fino a Stanley.
In che modo l'Exocet ha cambiato la guerra navale?
I tre colpi Exocet hanno dimostrato che un missile economico a volo radente sul mare poteva affondare o disabilitare costose navi da guerra moderne, costringendo le marine di tutto il mondo a investire pesantemente in sistemi di difesa missilistica, esche e contromisure. Le navi da guerra si affidavano sempre più a chaff e trucchi elettronici per sopravvivere, parte della storia più ampia di come jet e navi ingannano i missili facendoli mancare.
Quale aereo ha lanciato i missili Exocet dell'Argentina?
I missili Exocet lanciati dall'aria dall'Argentina venivano sparati dai caccia d'attacco Super Etendard, decollati dalla base aerea di Rio Grande e riforniti in volo da aerei cisterna KC-130. L'ultimo attacco con Exocet, contro la HMS Glamorgan il 12 giugno, utilizzò un missile improvvisato da un lanciatore di nave a terra. Difendere la flotta da questi attacchi era compito del Falchi di mare delle Falkland.
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