Mercoledì, da qualche parte sopra le Grandi Pianure, un Boeing 747 di 14 anni che nessuno è riuscito a vendere diventerà l'aereo più politicamente controverso dei cieli americani. Il presidente Donald Trump effettuerà il suo primo volo a bordo dell'Air Force One, donatogli dal Qatar, e lo dirigerà dritto verso le Badlands del Nord Dakota.

Il viaggio, confermato per il 1° luglio, porterà Trump alla cerimonia di inaugurazione della Biblioteca Presidenziale Theodore Roosevelt nel Nord Dakota, uno di una serie di eventi intrisi di storia americana che precedono il 250° anniversario della nazione. Il jet che lo porterà lì è stato oggetto di cause legali, risoluzioni del Senato e un soprannome che i suoi detrattori apprezzano evidentemente: "Bribe Force One" (Forza Corruttrice Uno).“

Aereo gratis, conto da un miliardo di dollari. Benvenuti a bordo.

Dall'hangar di Doha alla rampa presidenziale.

L'aereo che ora sfoggia un'enorme bandiera americana sulla coda ha iniziato la sua vita come A7-HBJ, un Boeing 747-8 VVIP gestito da Qatar Amiri Flight, la compagnia aerea governativa del Qatar. Il suo primo volo risale al 31 marzo 2012 e per oltre un decennio ha trasportato membri della famiglia reale del Qatar prima che la sua immatricolazione iniziasse a passare di mano tra società di leasing offshore, segno che nessuno aveva fretta di acquistare un jumbo jet a due piani usato.

Poi arrivò la chiamata da Washington. Gli Stati Uniti accettarono il jet in dono dal Qatar nel 2025, per un valore di circa 1.400 milioni di dollari, e lo affidarono a L3Harris per una conversione completa: comunicazioni rinforzate, reti sicure e interni degni di un capo di Stato. L'aereo arrivò alla base congiunta di Andrews in anticipo rispetto ai tempi previsti e fu presentato ufficialmente il 19 giugno con una nuova livrea rossa, bianca e blu scuro che abbandona completamente l'azzurro uovo di pettirosso dell'era Kennedy.

Ora porta la designazione militare VC-25B "Bridge" e il numero di coda 25-3300. Trump, che non è mai stato uno che minimizza, lo ha chiamato esattamente come ci si aspetterebbe.

Il jet "gratuito" che non era

È qui che i conti iniziano a farsi complicati. La cellula potrebbe essere stata un regalo, ma trasformare un aereo di linea di lusso in un posto di comando volante non è economico. Secondo alcune fonti, il costo della conversione negli Stati Uniti si aggirerebbe intorno a 144,1 miliardi di dollari, con i critici del Congresso che sostengono che centinaia di milioni di dollari siano stati silenziosamente sottratti al programma missilistico nucleare Sentinel, già fuori budget, per rispettare la scadenza del 4 luglio.

L'obiezione più profonda è di natura costituzionale. Gli esperti di etica sostengono che l'accettazione da parte di un presidente in carica di un bene del valore di centinaia di milioni di dollari da un governo straniero violi direttamente la clausola sugli emolumenti. Per attenuare tale violazione, l'accordo prevede che la proprietà del jet passi alla futura fondazione della biblioteca presidenziale di Trump al termine del suo mandato – un dettaglio che non ha fatto nulla per placare i 27 senatori che hanno presentato una risoluzione di condanna dell'accordo.

La risposta di Trump è stata schietta: con i nuovi aerei costruiti appositamente da Boeing in ritardo di anni, ha affermato che sarebbe stato "folle" rifiutare un jumbo jet utilizzabile e ha insistito sul fatto che l'accordo ha permesso di risparmiare denaro rispetto al noleggio di un aereo provvisorio.

Perché è solo un "ponte"'

Il nome dice tutto. Il VC-25B Bridge è una soluzione provvisoria, pensata per colmare il vuoto in attesa che Boeing consegni finalmente i due 747-8 pesantemente modificati che l'Aeronautica Militare ha effettivamente ordinato. Quel programma è slittato dal 2024, data prevista inizialmente, al 2028 circa, ed è proprio per questo che un jet qatariano di seconda mano si è ritrovato sulla pista presidenziale.

I jet che sostituisce, i due Boeing 747-200 VC-25A del 1990 (numeri di coda 28000 e 29000), stanno per essere ritirati dal servizio dopo 35 anni. Il loro ultimo impegno di rilievo è stato il ritorno di Trump dal vertice del G7 in Francia a metà giugno.

Il 4 luglio, il nuovo jet avrà il suo momento di gloria: guiderà un sorvolo del Campidoglio degli Stati Uniti nell'ambito delle celebrazioni per il 250° anniversario. A prescindere da come sia arrivato lì, l'effetto visivo è innegabile: un jumbo rosso, bianco e blu scintillante sopra il National Mall, con un prezzo elevato e una disputa sulla sua paternità che si trascinano dietro come una scia di condensazione.

Fonti: Bloomberg, Simple Flying, Breaking Defense, NBC News, NPR, The Washington Times.