On June 3, 2026, a Marine Corps AV-8B Harrier will lift off from the runway at MCAS Cherry Point, North Carolina, hover for a moment in that unmistakable way only a Harrier can, and then touch down for the very last time. After more than four decades of service, the jump jet is done.
VMA-223 — the "Bulldogs" — holds the distinction of being the last Marine attack squadron still flying the Harrier. The unit currently has a detachment deployed aboard the amphibious assault ship USS Iwo Jima with the 22nd Marine Expeditionary Unit. When those jets come home, the airframes go to the boneyard. The transition to the F-35B Lightning II, which began years ago, will be complete.
Il ritiro avverrà con un anno di anticipo rispetto alla data originariamente prevista. I Marines non intendono aspettare un addio sentimentale, ma stanno accelerando la transizione perché l'F-35B rappresenta un aggiornamento troppo significativo per essere rimandato.
Il jet che ha sfidato le leggi della fisica
La caratteristica distintiva dell'Harrier, il decollo e l'atterraggio verticali, era talmente controintuitiva che gli ingegneri impiegarono decenni a perfezionarla prima che gli inglesi riuscissero finalmente a realizzarla. Quattro ugelli di scarico rotanti reindirizzano la spinta verso il basso, trasformando un jet veloce in un velivolo capace di librarsi in aria come un elicottero e di operare da minuscole basi avanzate, radure nella giungla o dal ponte di una nave d'assalto anfibia. Nessuna catapulta. Nessun cavo di arresto. Solo pura spinta diretta verso il suolo.
Questa capacità ha definito una generazione di dottrina del Corpo dei Marines. Mentre la Marina aveva bisogno di portaerei con catapulte a vapore, i Marines potevano far atterrare uno squadrone di Harrier su una nave anfibia a ponte piatto e proiettare la potenza aerea ovunque nel raggio d'azione. Era l'arma di spedizione per eccellenza.
Ma tutto ciò ebbe un prezzo. L'Harrier era spietatamente indomabile. Il suo tasso di incidenti era tra i più alti dell'aviazione militare: a un certo punto, il jet si guadagnò il sinistro soprannome di "fabbrica di vedove". Far librare un aereo da caccia in volo stazionario su una colonna di gas di scarico richiede un costante intervento del pilota, e il margine tra volo controllato e catastrofe è sottilissimo. Nel corso dei decenni, decine di piloti persero la vita.
Cherry Point dice addio
L'addio non sarà silenzioso. La 2ª Ala Aerea dei Marines ha organizzato una settimana ricca di eventi dal 1° al 5 giugno. Il VMA-223 ospiterà una giornata a porte aperte il 2 giugno con un'esposizione statica di Harrier e visite al simulatore. L'Havelock Park, nella vicina città, organizzerà una festa con cibo, musica dal vivo e un ultimo sorvolo di un AV-8B. La settimana si concluderà con un torneo di golf, perché anche per il ritiro di una leggenda ci vuole una diciannovesima buca.
Il vero momento emozionante, però, sarà il 3 giugno. Quel volo finale segnerà la fine delle operazioni STOVL (decollo e atterraggio verticale) nel Corpo dei Marines, almeno per quanto riguarda l'Harrier. Ogni pilota di Harrier che abbia mai domato il jet con un atterraggio verticale su un ponte di volo in beccheggio sarà lì a guardare.
Cosa verrà dopo: l'F-35B
L'F-35B mantiene la capacità STOVL dell'Harrier, ma aggiunge tutto il resto. Vola quasi il doppio più velocemente: Mach 1.6 contro la velocità di crociera subsonica dell'Harrier. Il suo design stealth lo rende praticamente invisibile alla maggior parte dei sistemi radar. La fusione dei sensori offre al pilota una visione a 360 gradi del campo di battaglia. Entro la fine del 2026, i Marines avranno ricevuto 205 F-35B e 56 F-35C.
Fondamentalmente, il Corpo dei Marines si sta assicurando che il prezioso bagaglio di conoscenze acquisite con fatica non vada perduto con l'ultimo AV-8B. Piloti e tecnici esperti di Harrier vengono indirizzati direttamente verso gli squadroni di F-35B. La memoria muscolare delle operazioni STOVL (decollo e atterraggio corto/corto), ovvero la percezione del vento laterale sul ponte di una nave e le decisioni da prendere durante un atterraggio verticale ad alta temperatura, si mantiene anche quando la cellula non è più la stessa.
L'Harrier è sempre stato un aereo improbabile. Un jet capace di fermarsi a mezz'aria, atterrare su uno spazio minuscolo e trasportare comunque un carico bellico sufficiente a rovinare la giornata a qualcuno. Ha infranto le regole di ciò che un caccia può fare e per 40 anni ha dato ai Marines qualcosa che nessun'altra forza armata ha mai avuto. Il 3 giugno, gli ugelli ruoteranno per l'ultima volta. Questo merita un saluto.
Fonti: Seapower Magazine, FlightGlobal, Defence Industry Europe, The War Zone
Domande correlate
Cos'è l'AV-8B Harrier?
L'AV-8B Harrier II è un aereo da attacco al suolo monomotore famoso per le sue capacità di decollo e atterraggio verticali e corti (V/STOL). Quattro ugelli di scarico rotanti reindirizzano la spinta verso il basso, consentendogli di rimanere in volo stazionario come un elicottero e di operare da piccole basi o navi d'assalto anfibie senza catapulte o cavi di arresto.
Quando i Marines hanno ritirato dal servizio gli Harrier?
Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti aveva programmato di ritirare dal servizio gli ultimi AV-8B Harrier il 3 giugno 2026 presso la base aerea dei Marines di Cherry Point, nella Carolina del Nord, con un anno di anticipo rispetto alla data originariamente prevista. L'ultimo squadrone d'attacco dei Marines a utilizzare questo tipo di velivolo era il VMA-223, soprannominato "i Bulldogs". L'Harrier aveva prestato servizio per oltre quarant'anni.
Cosa ha sostituito l'Harrier?
L'Harrier viene sostituito dall'F-35B Lightning II, la variante a decollo corto e atterraggio verticale dell'F-35. I Marines hanno accelerato il passaggio perché l'F-35B rappresenta un importante aggiornamento delle capacità. Gli F-35B condividono la flessibilità dell'Harrier: i Marines hanno persino F-35B atterrati su un'autostrada.
Come fa un Harrier a decollare verticalmente?
L'Harrier utilizza quattro ugelli di scarico rotanti che dirigono la spinta del motore verso il basso, consentendogli di sollevarsi verticalmente o da un brevissimo rullaggio e di rimanere sospeso in aria, quindi può volare senza piste. Altri aerei sperimentali hanno ottenuto decolli brevi in modi più strani, uno dei quali è famoso è decollato appeso a un gancio.
Perché la capacità V/STOL dell'Harrier era importante?
I sistemi V/STOL hanno permesso ai Marines di operare con jet veloci da basi avanzate austere, radure nella giungla e dai ponti di navi anfibie senza catapulte o dispositivi di arresto, plasmando decenni di dottrina del Corpo dei Marines. La stessa flessibilità ora proviene dall'F-35B, che permette a navi come Kaga del Giappone opera come vettore.
È triste vederli partire, ero qui negli anni '70 quando arrivarono... è triste che la data della loro partenza coincida con il mio 75° compleanno...
Più probabilmente 50 anni, non 40.
A che ora del giorno avverrà l'ultima rotazione degli ugelli? Mi piacerebbe tanto vederla, per nostalgia dei vecchi tempi.