Il Grumman A-6 Intruder non era veloce. Non era bello. Non era adatto ai combattimenti aerei ravvicinati. Ciò che sapeva fare era individuare un bersaglio in condizioni di visibilità zero – sotto la pioggia monsonica, nella nebbia, di notte, in condizioni che tenevano a terra qualsiasi altro aereo sul ponte della portaerei – e sganciarvi le bombe. Per tre decenni, l'A-6 è stato il principale aereo d'attacco ognitempo della Marina statunitense, e nessun altro velivolo nell'arsenale era in grado di fare ciò che faceva.

Dalle creste ricoperte di giungla del Vietnam ai campi petroliferi in fiamme del Kuwait, l'Intruder trasportava i carichi più pesanti sulle distanze più lunghe, nelle condizioni meteorologiche più avverse. Il suo equipaggio di due uomini – pilota e bombardiere/navigatore seduti fianco a fianco – costituiva una delle collaborazioni uomo-macchina più efficaci nella storia dell'aviazione da combattimento. Quando l'A-6 fu ritirato dal servizio nel 1997, la Marina perse una capacità che non è mai stata completamente rimpiazzata.

DIANE: La mente dietro la forza

Ciò che rese rivoluzionario l'A-6 non fu la sua cellula, bensì la sua avionica. Il sistema DIANE (Digital Integrated Attack Navigation Equipment) combinava in un unico pacchetto un radar di ricerca, un radar di tracciamento, un sistema di navigazione inerziale, soluzioni di attacco generate al computer e un computer balistico. Nel 1963, tutto ciò sembrava fantascienza. Nessun altro aereo tattico al mondo era in grado di navigare autonomamente verso un bersaglio e di sganciare armi con precisione in condizioni meteorologiche strumentali.

Il bombardiere/navigatore (B/N) sedeva alla destra del pilota, chino su uno schermo radar e una serie sconcertante di interruttori. Il compito del B/N era quello di individuare il bersaglio sul radar, agganciare il sistema e guidare il pilota durante l'attacco, il tutto senza mai vedere il terreno. In Vietnam, gli equipaggi degli A-6 attaccavano regolarmente bersagli in condizioni meteorologiche che costringevano il resto dello stormo a rimanere a terra.

Vietnam: Guerra notturna e in ogni condizione meteorologica

L'A-6 arrivò in Vietnam nel 1965 e cambiò immediatamente il volto della guerra aerea navale. Mentre gli altri velivoli erano limitati ad attacchi diurni in condizioni di bel tempo, l'Intruder poteva operare 24 ore su 24, in qualsiasi condizione. Gli A-6 si addentrarono nelle aree più fortificate del Vietnam del Nord – Hanoi, Haiphong, i ponti sul Fiume Rosso – conducendo attacchi di precisione utilizzando tecniche di bombardamento a guida radar che erano avanti di un decennio rispetto ai tempi.

Le perdite furono brutali. La comunità degli A-6 subì alcuni dei tassi di perdite più alti di qualsiasi altro tipo di aereo durante la guerra. Sessantotto Intruder andarono persi in combattimento sul Vietnam, abbattuti da missili terra-aria, artiglieria antiaerea e, occasionalmente, da MiG che intercettavano i bombardieri subsonici senza scorta di caccia. Ma l'Intruder continuò a volare, notte dopo notte, perché nessun altro aereo era in grado di fare ciò che faceva.

Tempesta nel deserto: la guerra finale

Nel 1991, l'A-6E iniziava a mostrare i segni del tempo: le cellule presentavano crepe e le ore di manutenzione per ora di volo aumentavano vertiginosamente. Ma con l'inizio dell'Operazione Desert Storm, la comunità degli Intruder si dimostrò all'altezza. Gli A-6E decollarono dalle portaerei nel Mar Rosso e nel Golfo Persico, colpendo veicoli blindati, ponti, aeroporti e bunker di comando iracheni. Gli A-6 dei Marines operarono da basi costiere in Arabia Saudita e Bahrein.

La capacità dell'A-6 di trasportare 18.000 libbre di armamenti, più di un B-17 della Seconda Guerra Mondiale, lo rese il bombardiere più efficace della Marina. In una singola sortita, un Intruder poteva trasportare 28 bombe Mk 82 da 500 libbre, oppure una combinazione di armi a guida laser, missili antinave Harpoon e missili antiradar HARM. Tre A-6E andarono persi in combattimento durante la Guerra del Golfo.

Una capacità insostituibile

L'A-6 fu ritirato dal servizio il 28 febbraio 1997, quando i VA-75 "Sunday Punchers" effettuarono le ultime sortite operative. La Marina intendeva sostituirlo con il bombardiere stealth A-12 Avenger II, un programma che fu cancellato nel 1991, rappresentando il più costoso fallimento nell'acquisizione di armamenti nella storia del Pentagono. F/A-18E/F Il Super Hornet ha infine assorbito la missione d'attacco, ma trasporta meno carico, vola su distanze più brevi ed è stato progettato principalmente come caccia.

A distanza di oltre un quarto di secolo, la Marina parla ancora del "divario dell'Intruder": la perdita di una piattaforma d'attacco dedicata, a lungo raggio, con elevata capacità di carico e in grado di operare in qualsiasi condizione meteorologica. L'F/A-XX, se mai volerà, rappresenta in parte un tentativo di colmare tale lacuna. La comunità dell'A-6 direbbe che era ora.