Una fotografia scattata a Pearl Harbor il 29 marzo ha mostrato qualcosa di insolito sul ponte di poppa della USS Carl M. Levin (DDG-120): un lanciatore che nessuno al di fuori della Marina è stato in grado di identificare immediatamente. Montato tra i tubi lanciasiluri di babordo del cacciatorpediniere e il suo sistema di lancio verticale Mk 41 di poppa, il lanciatore multicella si trova in una posizione che suggerisce un unico scopo: abbattere i droni. L'immagine, pubblicata per la prima volta dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti e notata dagli analisti della difesa sui social media, ha scatenato intense speculazioni. Il profilo trapezoidale e le dimensioni compatte del lanciatore non corrispondono a nessun sistema d'arma attualmente noto per essere impiegato sui cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke. Qualcosa di nuovo è in fase di test in mare.

Cos'è la spiga bianca?

La teoria più accreditata tra gli analisti si concentra sull'intercettore White Spike, un prodotto della Zone 5 Technologies attualmente in fase di valutazione nell'ambito del programma Counter-NEXT (Counter-NEXT) del Pentagono. Gestito dalla Defense Innovation Unit dal 2024, Counter-NEXT si è concentrato specificamente sulle applicazioni navali, con l'obiettivo di trovare soluzioni per proteggere le navi da guerra dagli sciami di droni a basso costo che si sono già dimostrati letali nel Mar Nero, nel Mar Rosso e ora nel Golfo Persico. Il profilo frontale trapezoidale del White Spike corrisponde a quello del lanciatore avvistato sulla USS Carl M. Levin. Il sistema è progettato per essere un intercettore a basso costo e a reazione rapida, in grado di essere impiegato in grandi quantità da un cacciatorpediniere senza esaurire la limitata scorta di missili Standard Missile o Evolved Sea Sparrow, il cui costo si aggira sui milioni di dollari.

La tempistica non è casuale. Il conflitto in corso con l'Iran ha visto molteplici attacchi con droni e missili contro risorse navali statunitensi e navi alleate nel Golfo Persico e nel Mar Rosso. Un attacco di uno sciame di droni in stile Houthi o iraniano contro un cacciatorpediniere rappresenta uno scenario da incubo: il sistema di combattimento Aegis della nave e i suoi missili Standard sono progettati per minacce di alto livello, come missili balistici, missili da crociera e aerei da combattimento. Utilizzare un SM-2 da 1 TP4T2 milioni per abbattere un drone da 1 TP4T20.000 rappresenta lo stesso problema di asimmetria dei costi che i sistemi terrestri come Skyhammer cercano di risolvere.

Il problema dei droni in mare

La Marina statunitense si è affrettata ad aggiungere capacità anti-drone alla propria flotta da quando la campagna degli Houthi nel Mar Rosso ha dimostrato quanto le navi di superficie possano essere vulnerabili ad attacchi di massa a basso costo. I cacciatorpediniere hanno sparato missili per milioni di dollari contro bersagli che costavano una frazione di quel prezzo. Il Pentagono ha riconosciuto pubblicamente il problema e la Defense Innovation Unit ha avviato programmi accelerati per sviluppare nuove soluzioni. L'aggiunta di un lanciatore anti-drone dedicato sul ponte di poppa di un cacciatorpediniere rappresenta una soluzione pratica. Non richiede la modifica delle celle VLS principali della nave, che rimangono cariche di missili Standard e Tomahawk per le loro missioni previste. Il nuovo lanciatore, invece, è installato in una posizione aggiuntiva, fornendo uno strato a corto raggio dedicato in grado di ingaggiare le minacce dei droni senza esaurire le munizioni principali della nave.

Cosa succederà dopo?

La Marina non ha confermato ufficialmente di cosa si tratti e l'equipaggio della Carl M. Levin non ha rilasciato commenti. Questo silenzio è tipico dei sistemi ancora in fase di valutazione operativa. Tuttavia, il fatto che il lanciatore fosse visibile in una fotografia non classificata – scattata durante le normali operazioni portuali a Pearl Harbor – suggerisce che la Marina non stia trattando il sistema come hardware classificato. Potrebbe essere già prossimo a un'implementazione su larga scala nella flotta. Se White Spike o un sistema simile si dimostrerà efficace, è probabile che lo vedremo sui cacciatorpediniere di tutta la flotta entro pochi mesi. La minaccia dei droni non è teorica: è una realtà, presente e simultanea in diversi teatri operativi. La Marina ha bisogno di una soluzione rapida ed economica. Qualunque cosa si trovi sul ponte di poppa della Carl M. Levin potrebbe essere proprio questo.

Fonti: The War Zone, USNI News