I passeggeri del volo VS135 della Virgin Atlantic sono saliti a bordo a Heathrow lunedì pomeriggio aspettandosi palme e parchi a tema. Cinque ore dopo sono scesi dalla stessa rampa di scale dello stesso aeroporto di Londra, non più vicini a Orlando di quanto non lo fossero all'inizio, ma decisamente più stanchi.

L'Airbus A350-1000 non ha mai attraversato l'Atlantico. È arrivato fino al limite dello spazio aereo irlandese, ha trascorso due ore a disegnare cerchi pigri al largo della costa, poi ha rinunciato ed è tornato a casa. È uno dei modi più surreali di trascorrere un pomeriggio: un volo transatlantico verso il nulla.

Un'inversione a U ai margini dell'Atlantico

Il volo VS135 è decollato da Heathrow intorno alle 14:00 ora locale, si è alzato in volo sopra la costa occidentale dell'Inghilterra e ha impostato la rotta per la Florida. Circa un'ora dopo il decollo, raggiunto il limite occidentale dello spazio aereo irlandese, l'equipaggio ha interrotto la rotta verso ovest e ha iniziato a effettuare una manovra di attesa, seguendo un percorso a forma di pista al largo della costa irlandese, invece di proseguire attraverso l'oceano.

Quella fase di attesa è durata circa due ore. Agli osservatori online che seguivano il volo, la traiettoria dell'aereo sembrava un nodo annodato sopra le rotte di avvicinamento all'Atlantico. Alla fine, l'equipaggio ha preso la decisione: non verso ovest, in direzione di Orlando, ma verso est, di ritorno a Londra.

Perché prima girare in tondo per due ore?

La parte interessante è il ritardo prima di tornare indietro. Un aereo a fusoliera larga come l'A350-1000 decolla con un carico di carburante elevato per una traversata oceanica di nove ore, ben oltre il peso massimo consentito all'atterraggio. Piuttosto che atterrare bruscamente sulla pista con un peso eccessivo, gli equipaggi in genere consumano prima il carburante, mantenendosi in una zona di spazio aereo sicura finché l'aereo non è abbastanza leggero da atterrare entro i limiti consentiti. Questa è la ragione più probabile per cui il VS135 ha trascorso due ore a girare in tondo prima di decidere di tornare indietro.

Secondo un report esclusivo del sito di aviazione AIRLIVE, l'aereo ha avuto un guasto al sistema di navigazione. Sopra l'oceano aperto, dove non ci sono radiofari di navigazione a terra e l'equipaggio si affida ai sistemi di bordo per sapere con precisione dove si trova, un guasto al sistema di navigazione non è qualcosa che si può sopportare per 4.000 miglia di mare. Tornare indietro è stata la decisione più prudente e corretta.

Niente di eclatante in cabina, niente di eclatante sulla mappa

Nonostante tutta l'attenzione mediatica online, non si è trattato di un'emergenza. Nessun Mayday, nessuna evacuazione, nessun dramma in cabina a parte noia e delusione. L'A350-1000 è uno degli aerei a lungo raggio più moderni e affidabili in circolazione, e un rientro precauzionale per un piccolo problema tecnico è esattamente il tipo di decisione poco appariscente che contribuisce a mantenere l'aviazione così sicura.

Il video qui sotto mostra lo stesso tipo di aereo che percorre la stessa rotta da Heathrow a Orlando, come previsto, fino in Florida.

Virgin Atlantic ha riprotetto i passeggeri interessati e il volo VS135 è stato cancellato per la giornata. Da qualche parte a Orlando, molte famiglie britanniche, dopo tanta pazienza, hanno dovuto aspettare un'altra notte per il bel tempo.

Fonti: AIRLIVE; TheTravel; dati di tracciamento dei voli; Virgin Atlantic.