Il 25 aprile 1982, un gruppo di elicotteri britannici compì un'impresa che non si vedeva dalla Seconda Guerra Mondiale: mise fuori combattimento un sottomarino dall'aria. L'obiettivo era l'ARA Santa Fe, un sottomarino argentino che si trovava in superficie vicino all'isola della Georgia del Sud durante le fasi iniziali della guerra delle Falkland. L'attacco fu improvvisato, caotico e assolutamente decisivo, e cambiò il corso della campagna britannica per la riconquista delle isole.

La missione di Santa Fe

Il sottomarino che gli inglesi catturarono quella mattina aveva una lunga storia. Originariamente varato come USS Catfish nel 1945, era un sottomarino di flotta di classe Balao che aveva servito la Marina degli Stati Uniti negli anni del dopoguerra prima di essere trasferito all'Argentina nel 1971. Rinominato ARA Santa Fe e designato S-21, era datato ma ancora in grado di svolgere la missione assegnatagli: rinforzare la guarnigione argentina sull'isola della Georgia del Sud.

La Georgia del Sud, un'isola remota e desolata nel cuore dell'Atlantico meridionale, era stata conquistata dalle forze argentine il 3 aprile 1982, appena due giorni dopo l'invasione principale delle Isole Falkland. La Santa Fe aveva il compito di trasportare rinforzi – una ventina di uomini – tra marines e tecnici – oltre a rifornimenti, alla guarnigione di Grytviken, l'unico insediamento di una certa importanza sull'isola.

Il capitano Horacio Bicain condusse il Santa Fe a King Edward Cove nella notte tra il 24 e il 25 aprile, riuscendo a sbarcare passeggeri e carico. Il suo sottomarino si trovava ora nella sua posizione più vulnerabile: in superficie, in un porto angusto, in procinto di ripartire. Ciò che ignorava era che una task force britannica si stava già avvicinando alla Georgia del Sud nell'ambito dell'Operazione Paraquet, il piano per riconquistare l'isola.

Contatto

Intorno alle 9:00 del 25 aprile, un elicottero Westland Wessex HAS.3 della HMS Antrim, pilotato dal tenente comandante Ian Stanley, individuò il Santa Fe in superficie a circa otto chilometri da Cumberland Bay. Stanley stava conducendo una missione di ricerca antisommergibile e non riusciva a credere alla sua fortuna. Un sottomarino in superficie è il bersaglio ideale per un pilota di elicottero: i sottomarini sono progettati per sopravvivere sott'acqua, non per subire danni in superficie.

Stanley attaccò immediatamente, sganciando due bombe di profondità che circondarono il sottomarino. Le esplosioni furono abbastanza vicine da danneggiare lo scafo pressurizzato del Santa Fe e, soprattutto, da impedirgli di immergersi. Un sottomarino che non può immergersi non è più un sottomarino: è una nave di superficie lenta, scarsamente armata e con fiancate sottilissime.

Lo sciame

Seguì una serie implacabile di attacchi da parte di tutti gli elicotteri britannici disponibili nella zona. Due elicotteri Westland Lynx HAS.2 della HMS Brilliant, gli XZ725 e XZ729, si unirono all'attacco: uno sganciò un siluro Mk 46 che passò innocuamente sotto il sottomarino emerso, mentre entrambi lo mitragliarono con le loro mitragliatrici. Gli elicotteri Wasp della HMS Endurance e della HMS Plymouth lanciarono missili antinave AS.12, alcuni dei quali colpirono la pinna del sottomarino. Il fuoco delle mitragliatrici colpì la torretta e lo scafo del sottomarino.

Il Santa Fe fu colpito ripetutamente ma si rifiutò di affondare definitivamente. Il capitano Bicain, dimostrando notevole sangue freddo date le circostanze, riuscì a condurre il suo sottomarino malconcio verso Grytviken. Perdendo petrolio e inclinato, il Santa Fe entrò a fatica nel porto e attraccò al molo di King Edward Point. Il suo equipaggio si precipitò a terra. Il sottomarino non avrebbe mai più navigato.

L'effetto domino

L'attacco alla Santa Fe ebbe conseguenze ben oltre la perdita di un vecchio sottomarino. Il comandante della task force britannica, il capitano Brian Young, si rese conto che la guarnigione argentina di Grytviken, ora rinforzata dal distaccamento dei marines della Santa Fe, era a conoscenza della loro presenza. L'elemento sorpresa era svanito. Anziché attendere lo sbarco anfibio pianificato, Young ordinò un attacco immediato.

Un contingente improvvisato di Royal Marines, operatori delle SBS e soldati delle SAS fu frettolosamente radunato e sbarcato. Supportata dal fuoco navale delle HMS Antrim e HMS Plymouth, questa forza d'assalto improvvisata avanzò su Grytviken. La guarnigione argentina, scossa dalla distruzione della Santa Fe e dal bombardamento, si arrese quel pomeriggio senza combattere. La Georgia del Sud era di nuovo in mani britanniche.

La riconquista della Georgia del Sud rappresentò la prima vittoria militare britannica nella guerra delle Falkland e diede un enorme impulso al morale sia nella task force che in patria. Inoltre, infuse fiducia al Gabinetto di Guerra di Londra, convincendolo che la più ampia operazione per la riconquista delle Isole Falkland avrebbe avuto successo.

La fine della Santa Fe

Dopo la resa, la Santa Fe fu ispezionata dal personale della marina britannica. I danni causati dagli attacchi degli elicotteri erano gravi: lo scafo pressurizzato era compromesso, la torretta di comando era crivellata di proiettili e le sale macchine erano allagate. Fu rimorchiata lontano dal molo, ma si rivelò non idonea alla navigazione. Alla fine fu affondata in acque profonde al largo della Georgia del Sud nel febbraio del 1985.

L'attacco alla Santa Fe dimostrò qualcosa che i teorici navali dibattevano da decenni: che gli elicotteri armati con armi moderne potevano rappresentare una minaccia letale per i sommergibili sorpresi in superficie o nelle sue vicinanze. La combinazione di bombe di profondità, missili e mitragliatrici provenienti da diverse piattaforme sopraffece un'imbarcazione che non era mai stata progettata per combattere in superficie. Per gli uomini della Santa Fe, fu una lezione imparata a caro prezzo. Per la Royal Navy, fu una dimostrazione di fattibilità che avrebbe plasmato la dottrina antisommergibile per gli anni a venire.