Una spia di avvertimento nella cabina di pilotaggio lampeggia. Nove minuti dopo il suo secondo volo in assoluto, il pilota collaudatore della NASA Jim "Clue" Less riporta l'X-59 sulla pista della base aerea di Edwards. Il volo è finito, ma la battuta d'arresto è temporanea. Nel giro di pochi giorni, gli ingegneri confermano che l'allarme era un falso positivo. E il 26 e 27 marzo, l'X-59 vola altre due volte, consecutivamente, spingendosi oltre nel suo programma di espansione dell'inviluppo di volo.
Il sogno di viaggi passeggeri supersonici silenziosi ha appena fatto un altro passo avanti.
L'X-59 è il fulcro della missione QUESTT della NASA, acronimo di Quiet SuperSonic Technology (Tecnologia Supersonica Silenziosa). Costruito dalla leggendaria divisione Skunk Works della Lockheed Martin, questo velivolo esiste per rispondere a un'unica domanda: è possibile superare la barriera del suono senza il fragoroso boato sonico che costò al Concorde il divieto di sorvolare la terraferma?
Modellare l'onda d'urto
Ogni aereo che vola a una velocità superiore a quella del suono produce onde d'urto che si fondono nel doppio boato esplosivo del boom sonico. Il design radicale dell'X-59 – un muso aghiforme che si estende per quasi 30 metri, con il singolo motore montato sulla parte superiore della fusoliera e una cabina di pilotaggio talmente integrata nella struttura che il pilota utilizza telecamere anziché finestrini frontali – è progettato per impedire la fusione di queste onde d'urto.
Invece di un boato, le persone a terra dovrebbero sentire qualcosa di più simile alla chiusura di una portiera d'auto in fondo alla strada. La NASA lo definisce un "tonfo sonico". Se i dati confermeranno la validità di questa teoria, si potrebbero introdurre nuove normative internazionali che consentirebbero il volo supersonico sopra la terraferma, un'attività vietata dal 1973.
La posta in gioco è altissima. Il divieto di volo supersonico sopra la terraferma ha di fatto stroncato la redditività del Concorde e ha tenuto a terra ogni successivo progetto supersonico. Rimuoverlo aprirebbe la strada a una nuova generazione di aerei commerciali in grado di dimezzare i tempi di volo transatlantici.
Superare i limiti
L'X-59 ha effettuato il suo primo volo il 28 ottobre 2025, con il pilota della NASA Nils Larson ai comandi. Quella prima sortita è rimasta subsonica e a bassa quota, concentrandosi esclusivamente sulla verifica della sicurezza del velivolo. Il secondo volo, il 20 marzo 2026, è stato pilotato da Less con Larson come inseguitore. F/A-18 — ha dato il via alla Fase 1: espansione dell'involucro.
Nei prossimi mesi, la NASA porterà l'X-59 a velocità e altitudini progressivamente maggiori. L'obiettivo: Mach 1,4 a 55.000 piedi. Si tratta di circa 925 miglia orarie, una velocità superiore a quella di crociera di qualsiasi aereo di linea. Sono previsti decine di voli di prova solo per il 2026, ognuno dei quali spingerà il velivolo sempre più vicino ai suoi limiti di progettazione, mentre gli ingegneri monitoreranno ogni vibrazione, lettura della temperatura e carico strutturale.
“"Sebbene la durata del volo sia stata ridotta a causa di un problema tecnico, il team è riuscito a raccogliere informazioni che saranno utili per i test futuri."”
— NASA, in occasione del secondo volo dell'X-59
La fase 2 sarà la vera prova. Una volta completata l'espansione dell'inviluppo di volo, la NASA prevede di far sorvolare l'X-59 su alcune comunità americane selezionate e misurare ciò che le persone a terra effettivamente sentono. Questi dati acustici saranno inviati alla FAA e agli enti regolatori internazionali. Se i dati confermeranno che il "colpo" è accettabile, il divieto in vigore da decenni potrebbe finalmente essere rivisto.
Una nuova era supersonica?
L'X-59 non è un prototipo di aereo di linea. Nessuno comprerà mai un biglietto per salirci a bordo. Ma la tecnologia che convalida potrebbe rivoluzionare l'aviazione commerciale. Aziende come Boom Supersonic stanno già sviluppando aerei passeggeri progettati per sfruttare proprio il tipo di cambiamento normativo che l'X-59 è destinato a giustificare.
Per ora, l'azione si svolge a Edwards, nello stesso tratto di deserto californiano dove Chuck Yeager superò per la prima volta la barriera del suono nel 1947. Quasi 80 anni dopo, la domanda non è più se possiamo raggiungere la velocità supersonica, ma se possiamo farlo in modo sufficientemente silenzioso da permettere al resto del mondo di farlo.
Fonti: NASA, Aviation Week, Space.com
Domande correlate
Cos'è il programma NASA X-59?
L'X-59 è un velivolo sperimentale della NASA, costruito dalla divisione Skunk Works della Lockheed Martin per testare il volo supersonico silenzioso. È il fulcro della missione QUESTT (Quiet SuperSonic Technology) della NASA ed è progettato per superare la barriera del suono senza produrre il forte boom sonico che causò il divieto di sorvolo del Concorde.
Come fa l'X-59 a evitare il boom sonico?
La forma radicale dell'X-59, che include un muso a punta di circa 30 metri, è progettata per disperdere le onde d'urto generate da un velivolo a velocità supersonica. Invece di confluire in un forte boato, queste onde d'urto raggiungono il suolo come un tonfo sordo. La NASA mira a dimostrare che le comunità possono tollerare il suono, aprendo la strada ai viaggi supersonici sopra la terraferma.
Che cos'è la missione Quest della NASA?
QUESTSST, acronimo di Quiet SuperSonic Technology (Tecnologia Supersonica Silenziosa), è il programma della NASA volto a dimostrare che il volo supersonico sopra la terraferma può essere sufficientemente silenzioso da risultare accettabile. L'X-59 è il suo aereo di punta. I dati raccolti sorvolando le comunità statunitensi dovrebbero aiutare gli enti regolatori a redigere nuove normative che potrebbero revocare il divieto, in vigore da decenni, sui voli supersonici sopra la terraferma.
Perché al Concorde fu vietato di sorvolare la terraferma a velocità supersonica?
Il volo supersonico del Concorde produceva un potente boom sonico che faceva vibrare le finestre e disturbava le persone sottostanti, quindi le autorità di regolamentazione gli impedirono di volare a velocità supersonica sopra la terraferma. Tale restrizione lo confinava in gran parte alle rotte oceaniche e ne danneggiava la redditività. L'X-59 esiste per risolvere proprio questo problema, e l'era del Concorde viene rievocata attraverso il suo rivale sovietico, il Tu-144 Konkordski.
L'X-59 ha già volato a velocità supersonica?
L'X-59 ha costantemente ampliato il suo inviluppo di volo presso la base aerea di Edwards, effettuando ulteriori sortite di prova il 26 e 27 marzo 2026, dopo che un volo precedente si era concluso anticipatamente a causa di un falso allarme in cabina di pilotaggio. La sua spinta verso velocità più elevate è descritta in dettaglio in l'X-59 che raggiunge Mach 1.4 all'altitudine di silenziosità.
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