Плесо расположен к юго-востоку от центра Загреба, в Велика-Горице, в Загребском жупании. Он стал городским аэропортом в 1962 году, когда туда перевели коммерческие рейсы из Лучко. Согласно английской Википедии, аэропорт имел взлетно-посадочную полосу длиной 2500 метров и небольшой терминал. В 1974 году взлетно-посадочная полоса была расширена до нынешних 3252 метров, чего достаточно для любого пассажирского или истребительного самолета, и она до сих пор остается единственной: истребители Rafale 91-го крыла и беспилотники выруливают на ту же полосу, что и пассажирские самолеты.

Вокруг базы разросся гражданский аэропорт. По данным англоязычной Википедии, в 2025 году аэропорт обслужил 4 721 563 пассажира и совершил 51 664 взлета и посадки, а в период с 2012 по 2017 год в рамках 30-летней концессии был построен терминал площадью 70 000 квадратных метров. Военные располагаются на другой стороне аэродрома, в казармах Пуковника Марко Живковича, где министерство 19 декабря 2024 года отметило 33-ю годовщину 91-й авиабазы. 27 февраля 2020 года обозначение взлетно-посадочной полосы изменилось с 05/23 на 04/22 не из-за строительства каких-либо сооружений, а из-за смещения магнитного севера.

В Европе общие взлетно-посадочные полосы не редкость, но они определяют облик истребительной базы. Шум, слоты и расписание аэропорта — это повседневная реальность, а военно-воздушные силы используют старый терминал для своего публичного авиашоу AIRVG. Координаты в английской Википедии указывают на 45.743° с.ш., 16.069° в.д. и высоту 108 метров над уровнем моря; хорватский AIP, который мог бы быть авторитетным источником, доступен только зарегистрированным пользователям и не был использован для консультаций.

Во время провозглашения независимости Хорватии аэродром Плесо был югославским аэродромом, и именно там произошел один из самых странных эпизодов 1991 года. 31 августа самолет Boeing 707 авиакомпании Uganda Airlines с регистрационным номером 5X-UCM, зафрахтованный хорватским бизнесменом-эмигрантом Антоном Кикашем и перевозивший около 18 тонн оружия, был вынужден совершить посадку в Загребе под натиском югославских МиГов, согласно статьям в английской Википедии о Кикаше и аэропорте. Хорватские силы атаковали диспетчерскую вышку и перекрыли дороги, но Югославская народная армия захватила самолет и эвакуировала его.

Кикаш был арестован в аэропорту и содержался в Белграде около трех месяцев, прежде чем 25 ноября 1991 года был обменен на югославского офицера Милана Аксентиевича. Самолет 707 остался на службе у сербов и, как говорится в той же статье, использовался для эвакуации людей из Сараево в 1992 году. Эти сведения основаны на современных отчетах агентств, цитируемых Википедией, которые не были прочитаны для этой страницы.

К концу года вокруг Плесо начали формироваться новые хорватские военно-воздушные силы. Министерство обороны датирует создание временной истребительной эскадрильи 6 ноября 1991 года, а создание военно-воздушных сил и системы противовоздушной обороны — 12 декабря 1991 года. Первые боевые вылеты были совершены не на реактивных самолетах, а на сельскохозяйственных самолетах: независимый авиавзвод из Осиека, в состав которого входил Марко Живкович, совершил 29 боевых вылетов и сбросил 68 бомб общим весом более 10 тонн, согласно данным министерства. Английская Википедия сообщает, что Живкович погиб вместе со своим экипажем 2 декабря 1991 года. Казармы в Плесо теперь носят его имя.

17 января 1992 года в Плесо состоялся парад пилотов МиГов и авиатехников, прибывших в Хорватию, в составе 1-й истребительной эскадрильи. Первые самолеты были переброшены перебежчиками из югославских ВВС: Рудольфом Перешиным, который прилетел на своем МиГ-21 в Клагенфурт в октябре 1991 года, а затем Даниелем Боровичем, Ивицей Ивандичем и Иваном Селаком в 1992 году. Самолет Селака сейчас стоит у ворот казарм Плесо. Большая часть флота была приобретена за границей: в английской Википедии указано 23 МиГ-21бис, один МиГ-21US и три МиГ-21UM из бывших советских учебных частей в Кыргызстане в 1993–1994 годах.

К 1995 году эскадрилья стала 21-й истребительной эскадрильей 91-й авиабазы Плесо. Она участвовала в операциях «Вспышка» и «Буря», а её командир погиб в первой из них. 2 мая 1995 года Перешин был подбит зенитным огнём недалеко от Стара-Градишки; по данным министерства, он катапультировался над территорией противника и погиб там, а его останки были обнаружены 4 августа 1997 года. Он является самым известным из трёх МиГ-21, которые, по данным Википедии, были потеряны в результате вражеского огня во время войны.

После войны МиГ-21 пришлось эксплуатировать гораздо дольше, чем планировалось. Восемь МиГ-21бис и четыре двухместных самолета были модернизированы компанией Aerostar в Румынии в 2003 году, и в Википедии эти самолеты упоминаются как ‘91 ZB/21 ELZ (Загреб-Плезо)’. Эскадрилья получила номер 191 в конце 2019 года, когда ВВС были реорганизованы в крылья, сохранив, как заявило министерство, свою историю, идентичность и задачи.

Последняя крупная программа по созданию МиГ-21 обернулась скандалом. 9 июля 2013 года министерство заключило соглашение с украинским государственным экспортером «Укрспекэкспорт» о капитальном ремонте семи хорватских МиГ-21 и закупке еще пяти, все через ремонтный завод в Одессе; двенадцатый самолет был передан в июле 2015 года, при этом министерство объявило о штрафах за задержку поставок. 22 марта 2016 года было заявлено, что военная разведка и военная полиция изучают программу и что экспертная комиссия оценит самолет после того, что она назвала частыми трудностями, указав на серьезные признаки тревожных действий. Результаты расследования не опубликованы на страницах, которые можно прочитать здесь.

В последнее десятилетие существования МиГ истребители Плесо пережили две серьёзные аварии. 5 августа 2014 года МиГ-21 № 121, возвращавшийся с вылета в Задар, на заключительном этапе захода на посадку столкнулся с отказом гидравлической системы и возгоранием двигателя; полковник Станко Хрженяк дождался, пока дома внизу пролетят мимо, прежде чем катапультироваться. 6 декабря 2022 года двухместный самолёт № 164, прошедший капитальный ремонт в 2013–2014 годах, потерпел крушение недалеко от Слатины в Вировитицко-Подравинском округе во время учений с участием пяти самолётов; оба члена экипажа катапультировались и выжили.

В 2022 году погибли два пилота: полковник Звонимир Милатович, командовавший 191-й эскадрильей, и майор Иван Лукан, получивший ранение. Год спустя министр принял их; причина катастрофы на сайте министерства не была опубликована. Эти аварии усилили давление на необходимость замены: министерство уже писало, что срок службы всего парка МиГ-21 истечет в 2024 году.

На урегулирование вопроса о замене потребовалось пять лет. Правительство приняло решение о покупке истребителя 4 июля 2019 года, после того как сорвалась предыдущая сделка по израильским F-16, и 25 ноября 2021 года подписало соглашение о закупке 12 подержанных французских Rafale F3-R, десяти одноместных и двух двухместных, на сумму 999 068 493 евро, или 1 152 496 307 евро с учетом НДС и индексации цен. На территории казарм Плесо были построены новые ангары и вспомогательные здания; в декабре 2023 года премьер-министр посетил стройплощадку и пообещал, что она будет готова в срок.

Первые шесть истребителей Rafale вылетели из Бордо 25 апреля 2024 года и за 1 час 40 минут вошли в хорватское воздушное пространство вблизи Пулы, приземлившись в Плесо в присутствии президента, премьер-министра и спикера парламента. Около 60 хорватских летчиков прошли подготовку во Франции. Две недели спустя, на авиашоу AIRVG 11 мая 2024 года, Rafale и МиГ-21 впервые совершили совместный полет. Двенадцатый Rafale прибыл 25 апреля 2025 года.

Передача дежурства была проведена с соблюдением всех мер предосторожности. МиГ-21 выполнили свой последний дежурство по патрулированию воздушного пространства 30 ноября 2024 года; затем итальянские Eurofighter и венгерские Gripen прикрывали Хорватию со своих баз, без каких-либо затрат для Хорватии, чтобы не прерывать тренировки Rafale. С 1 января 2026 года Rafale находятся в режиме круглосуточной готовности в рамках интегрированной системы противовоздушной обороны НАТО. В марте 2025 года эскадрилья летала с американскими F-16 из Авиано, а в 2026 году правительство одобрило выделение 112,2 млн евро на модернизацию самолетов до стандарта F4 к 2032 году.

В 2025 году база получила новый тип летательных аппаратов. Шесть вооруженных беспилотников Bayraktar TB2, приобретенных вместе с наземными станциями и тренажером за 67,01 млн евро без НДС, были представлены в Плесо 2 сентября 2025 года 125-й эскадрильей под командованием полковника Андрея Тияна после тренировок экипажей в Турции с апреля по август. 14 мая 2026 года на полигоне Эугена Кватерника недалеко от Слуня беспилотник TB2 совершил первое в истории базы сброс управляемой лазером бомбы MAM-L, в то время как истребители Rafale отрабатывали атаки под управлением хорватских наземных авиадиспетчеров.

Необходимость использования беспилотников и надежной системы оповещения стала очевидной в 2022 году. В ночь на 10 марта разведывательный беспилотник Ту-141 советской эпохи вошел в воздушное пространство Хорватии со стороны Венгрии в 22:57 и разбился в районе Ярун в Загребе в 23:04 на скорости около 700 км/ч и высоте 1300 метров, сообщило министерство. По данным английской Википедии, беспилотник пролетел над Румынией и Венгрией около 43 минут, оставаясь незамеченным. В более поздних сообщениях говорится об обнаружении в обломках авиабомбы. Никто не пострадал.

Этот инцидент напрямую не касался Плесо, но он повлиял на дискуссию, на которую ответили истребители Rafale: сможет ли небольшой член НАТО увидеть и предотвратить угрозу над собственной столицей. Сегодня 91-е крыло располагает истребителями Rafale, самолетами TB2 и, в соседнем городе, в Лучко, вертолетами Black Hawk 194-й эскадрильи, что делает Плесо центром хорватской авиации.